Il co-fondatore di Tesla Motors, JB Straubel, ha lasciato l’azienda nel 2019 per riversare le sue energie in una startup di riciclaggio di batterie per veicoli elettrici relativamente sconosciuta chiamata Redwood Materials. Tesla ha continuato a dominare il ciclo delle notizie anno dopo anno, mentre il nome di Redwood è stato una goccia nel mare dei media. Tuttavia, quattro anni e 4 miliardi di dollari dopo, tutti parlano di riciclaggio delle batterie dei veicoli elettrici e le cose stanno esplodendo a Redwood.
Gli investitori investono un altro miliardo di dollari nel riciclaggio delle batterie dei veicoli elettrici
Straubel ha fondato Redwood Materials nel 2017 mentre era ancora presso Tesla. L’ultima notizia da Redwood riguarda un nuovo round di finanziamento azionario di serie D da 1 miliardo di dollari, annunciato all’inizio di questa settimana. Redwood prevede di utilizzare l’infusione di denaro per sviluppare le proprie operazioni di riciclaggio dei materiali delle batterie agli ioni di litio negli Stati Uniti. L’obiettivo è fornire ai produttori nazionali di batterie per veicoli elettrici un’importantissima catena di fornitura di materiali onshore per beneficiare dei benefici previsti dall’Inflation Reduction Act del 2022.
Il riciclaggio delle batterie dei veicoli elettrici aiuta anche a soddisfare le preoccupazioni ambientali sulla catena di approvvigionamento del litio. Le batterie agli ioni di litio richiedono litio e altre sostanze che richiedono attività minerarie, comprese le miniere di superficie e le miniere a cielo aperto. Gli impatti dell’estrazione del litio sono amplificati anche dall’uso di grandi lagune a cielo aperto.
Nonostante tutti gli impatti, l’estrazione del litio non è stata una particolare preoccupazione negli Stati Uniti per decenni. La nazione ha una sola miniera di litio in funzione dagli anni ’60. Tuttavia, la situazione sta cambiando a causa della crescente domanda di veicoli elettrici e delle politiche federali che favoriscono le forniture onshore di materiali critici. Una nuova miniera di litio è già in costruzione in Nevada, nonostante il tumulto di protesta tra le tribù locali e altri stakeholder ambientalisti. Si propone anche una seconda miniera nella Carolina del Nord.
Altri 2 miliardi di dollari per il riciclaggio delle batterie dei veicoli elettrici e il bidenomics
Mentre si profilano gli impatti ambientali dell’estrazione del litio, i produttori di automobili sono alla ricerca di soluzioni di catena di fornitura più sostenibili. Il riciclaggio delle batterie dei veicoli elettrici è lì per aiutare ed è stato un anno impegnativo per Redwood. Il round di serie D ha battuto di gran lunga la stima precedente di 700 milioni di dollari. Il nuovo sciame di capitali aggiunge 1 miliardo di dollari ad un altro miliardo di dollari precedentemente raccolto.
A febbraio, l’Ufficio programmi di prestito del Dipartimento dell’Energia ha aumentato il fondo di finanziamento confermando un impegno di prestito condizionale di 2 miliardi di dollari per Redwood per costruire il suo campus di produzione a McCarran, Nevada. Supponendo che Redwood soddisfi le condizioni del prestito, si tratta di 4 miliardi di dollari in totale.
Il piano è quello di riciclare le batterie esaurite e recuperare materiali di scarto dalle fabbriche per produrre fogli di rame per gli anodi delle batterie dei veicoli elettrici e materiali attivi per i catodi, rendendo McCarren il primo impianto di questo tipo negli Stati Uniti (molto di più CleanTechnica la copertura è qui).
Riciclaggio delle batterie dei veicoli elettrici: è complicato
La struttura McCarren gestisce anche le batterie esauste di altri beni di consumo, inclusi cellulari, computer portatili e utensili elettrici, insieme ad altri rifiuti elettronici. Presumibilmente, le batterie per veicoli elettrici esaurite rappresenteranno una percentuale crescente delle materie prime di Redwood man mano che sempre più pacchi batterie per veicoli elettrici raggiungeranno la fine della loro vita utile.
Ciò ha già complicato le cose. “I quadri normativi esistenti non erano destinati ad affrontare i percorsi di riciclaggio per i pacchi batterie dei veicoli elettrici di grandi dimensioni”, spiega Redwood. Anche il costo del trasporto è un punto critico, compreso il costo di spedizione delle batterie esaurite da un’auto fuori uso a un centro di riciclaggio.
Bidenomia!
Per quanto riguarda i 2 miliardi di dollari provenienti dal Dipartimento dell’Energia, l’Ufficio dei programmi di prestito è stato istituito dal Congresso durante l’amministrazione Bush, con il compito di intervenire per contribuire a portare sul mercato nuove tecnologie ad alto rischio e ad alto rendimento legate all’energia. Ora è un ingranaggio dell’ingranaggio di Bidenomics, dove si è assunto la responsabilità di garantire che i benefici dei suoi prestiti si estendano ai lavoratori di base.
“Si prevede che Redwood Materials creerà circa 3.400 posti di lavoro ben retribuiti nel settore edile e impiegherà circa 1.600 dipendenti a tempo pieno”, ha spiegato l’Ufficio programmi di prestito in un comunicato stampa datato 9 febbraio 2023. “Inoltre, Redwood Materials farà affidamento su un progetto di costruzione forza lavoro composta da imprese sindacali, di minoranze e/o di proprietà di donne”.
“LPO lavora con tutti i mutuatari per creare posti di lavoro ben retribuiti con rigidi standard lavorativi durante la costruzione, le operazioni e per tutta la durata del prestito e per aderire a un forte piano di benefici comunitari”, hanno aggiunto.
Farà la differenza?
Se tutto andrà secondo i piani, il riciclaggio delle batterie dei veicoli elettrici avrà un impatto significativo sulla catena di approvvigionamento delle batterie domestiche. Il Dipartimento dell’Energia prevede che i materiali provenienti dalla sequoia supporteranno la produzione di oltre 1 milione di nuovi veicoli elettrici ogni anno negli Stati Uniti.
Ciò potrebbe rappresentare gran parte della produzione di veicoli elettrici nei prossimi anni. Negli ultimi anni la produzione totale annua di veicoli negli Stati Uniti è balzata intorno ai 10 milioni, più o meno. Il Dipartimento dell’Energia prevede che i veicoli elettrici raggiungeranno una quota del 35% entro il 2030, rispetto all’attuale quota del 2%.
“Per soddisfare la crescente domanda di batterie agli ioni di litio, il riciclaggio svolgerà un ruolo sempre più importante nella produzione dei materiali delle batterie”, osserva il Dipartimento dell’Energia. “In media, Redwood può recuperare più del 95% degli elementi critici di una batteria a fine vita (compresi litio, nichel, cobalto, manganese e rame) e quindi utilizzare tali metalli per produrre componenti anodici e catodici a livello nazionale. per i produttori statunitensi di celle per batterie”.
Che fine ha fatto JB Straubel?
Nel frattempo, Redwood ha già pianificato la costruzione di un secondo campus per il riciclaggio delle batterie dei veicoli elettrici vicino a Charleston, nella Carolina del Sud.
“Similmente alle nostre operazioni in Nevada, le operazioni di Redwood nella Carolina del Sud saranno elettriche al 100% e non utilizzeranno alcun combustibile fossile nei nostri processi (non porteremo nemmeno una tubazione del gas al sito)”, ha spiegato la società in un comunicato stampa lo scorso anno. anno.
Il riciclaggio delle batterie dei veicoli elettrici è un vero cambiamento per JB Straubel, che è entrato in Tesla Motors in tempo per presentare la prima auto dell’azienda, la Roadster, nel 2008. La due posti elettrica da 100.000 dollari sfoggiava migliaia di batterie 18650 ricaricabili agli ioni di litio sotto il cofano. Si tratta dello stesso tipo di batterie utilizzate nei laptop e in altri dispositivi elettronici, che misurano solo 66 millimetri di lunghezza e 18 millimetri di diametro.
Tesla Motors è stata costituita nel 2003 come creazione di Martin Eberhard e Marc Tapenning (vedi versione completa CleanTechnica copertura qui). Straubel è entrato nel 2004 come Chief Technology Officer e vi è rimasto fino al 2019.
“JB Straubel non era solo il CTO di Tesla: ha inventato le tecnologie chiave della casa automobilistica”, titolava alla CNBC quando Straubel se ne andò.
“Il suo nome è presente sulla maggior parte dei brevetti depositati da Tesla, in particolare relativi alle batterie dei veicoli elettrici: sicurezza, architettura, monitoraggio e gestione dell’energia”, ha aggiunto CNBC la giornalista Lora Kolodny.
Ora è tornato in Tesla, dopo essere stato eletto nel Consiglio di amministrazione durante l’assemblea degli azionisti dello scorso maggio.
“Straubel è entrato in Tesla nel 2004 e ha trascorso 14 anni come Chief Technology Officer. Gli è stato attribuito il merito della progettazione delle celle della batteria di Tesla e ha anche guidato la costruzione e il concetto di Gigafactory Nevada e la produzione del Modello 3″, osserva Reuters.
Forse Straubel può esercitare un’influenza calmante sulle abitudini dei social media del CEO di Tesla, Elon Musk, ma resta da vedere.
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Immagine: proposta di un campus per il riciclaggio delle batterie dei veicoli elettrici vicino a Charleston, nella Carolina del Sud (per gentile concessione di Redwood Materials).
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