L’Arizona è uno degli stati in più rapida crescita negli Stati Uniti, con un’economia che offre molte opportunità per lavoratori e imprese. Ma deve affrontare una sfida scoraggiante: una crisi idrica che potrebbe seriamente limitare la sua crescita economica e la sua vitalità.
Un recente rapporto che prevedeva un deficit di circa il 4% nelle forniture di acqua sotterranea nell’area di Phoenix nei prossimi 100 anni ha spinto lo stato a limitare la nuova approvazione dello sviluppo residenziale dipendente dalle acque sotterranee in alcuni dei sobborghi in rapida crescita della regione. Inoltre, continuano le trattative sulla diminuzione delle forniture del fiume Colorado, che storicamente forniva più di un terzo dell’acqua dello stato.
Come soluzione parziale, l’Autorità finanziaria dell’Arizona Water Infrastructure sta valutando una proposta per importare acqua desalinizzata dal Messico. Concepito da IDE, una società israeliana con una vasta esperienza nel settore della desalinizzazione, questo mega progetto di ingegneria prevede la costruzione di un impianto in Messico e la conduttura dell’acqua per circa 200 miglia e più di 2.000 piedi in salita fino all’Arizona.
In definitiva, si prevede che il progetto costerà più di 5 miliardi di dollari e fornirà acqua dolce a quasi 10 volte il costo dell’acqua che l’Arizona preleva dal fiume Colorado, esclusi i costi energetici e di manutenzione a lungo termine.
È un investimento saggio? Difficile dirlo perché i dettagli sono ancora in arrivo. Non è inoltre chiaro come la proposta si adatti ai piani dell’Arizona di investire nelle risorse idriche, perché, a differenza di alcuni stati, l’Arizona non ha un piano idrico statale.
Come ricercatori che si concentrano sulla legislazione, sulla politica e sulla gestione dell’acqua, raccomandiamo che progetti ingegneristici come questo siano considerati parte di un portafoglio più ampio di gestione dell’acqua che risponda olisticamente agli squilibri tra domanda e offerta. E tali decisioni dovrebbero affrontare le conseguenze e i costi noti e potenziali nel futuro. L’approccio di Israele alla desalinizzazione offre spunti che l’Arizona farebbe bene a considerare.
Vent’anni di siccità nel bacino del fiume Colorado pongono interrogativi cruciali per il futuro idrico dell’Arizona.
Terreni e acque a rischio
In tutto il mondo, i progetti di ingegneria idrica hanno causato danni ecologici su larga scala per i quali i governi stanno investendo molto per ripararli. Un esempio ben noto è il drenaggio e il raddrizzamento delle Everglades della Florida negli anni ’50 e ’60, che danneggiò gravemente la qualità dell’acqua e la fauna selvatica.
Le zone umide di Hula in Israele sono un’altra. Negli anni ’50, i gestori idrici israeliani consideravano le zone umide a nord del Mar di Galilea come una palude infestata dalla malaria che, se prosciugata, avrebbe sradicato le zanzare e aperto l’area all’agricoltura. Il progetto fu un fallimento assoluto che portò a tempeste di sabbia, al degrado del territorio e alla perdita di molti animali e piante unici.
L’Arizona è in crisi a causa di una combinazione di carenze nella gestione dell’acqua e cambiamenti climatici. I prelievi di acque sotterranee, che in gran parte dell’Arizona rurale rimangono non regolamentati, includono il pompaggio incontrollato da parte di interessi agricoli stranieri che spediscono i loro raccolti all’estero. Inoltre, con il fiume Colorado nel suo 23° anno di siccità, l’Arizona è costretta a ridurre la sua dipendenza dal fiume e a cercare nuove fonti d’acqua.
L’impianto di desalinizzazione preso in considerazione dall’Arizona verrebbe costruito a Puerto Peñasco, una località turistica messicana all’estremità settentrionale del Golfo della California, noto anche come il Mare di Cortez. La salamoia altamente salina rimasta dal processo di desalinizzazione verrebbe rilasciata nel golfo.
Poiché questa insenatura ha una geografia allungata, simile ad una baia, il sale potrebbe concentrarsi nella sua regione superiore, danneggiando le specie acquatiche in via di estinzione come il pesce totoaba e la focena vaquita, il mammifero marino più a rischio di estinzione al mondo.
Il gasdotto che trasporterebbe l’acqua desalinizzata in Arizona attraverserebbe l’Organ Pipe Cactus National Monument, un fragile ecosistema desertico e riserva della biosfera dell’UNESCO che è già stato danneggiato dalla costruzione del muro di confine tra Stati Uniti e Messico. Per gestire l’impianto, l’IDE propone di costruire una centrale elettrica in Arizona e di posare le linee di trasmissione attraverso lo stesso fragile deserto.
Nessuna soluzione unica
Israele si è adattato alla scarsità d’acqua e ha imparato molto dalla sua disastrosa impresa nelle zone umide di Hula. Oggi il Paese dispone di un piano generale per il settore idrico che viene regolarmente aggiornato e si basa sul riciclaggio e sul riutilizzo dell’acqua, nonché su un significativo programma di desalinizzazione.
Israele ha inoltre implementato ampi programmi di conservazione, efficienza e riciclaggio dell’acqua, nonché un’ampia revisione economica della desalinizzazione. Insieme, queste fonti ora soddisfano la maggior parte del fabbisogno idrico della nazione, e Israele è diventato un leader sia nella tecnologia idrica che nell’innovazione politica.
I diritti e le leggi sull’acqua in Arizona differiscono da quelli di Israele, e l’Arizona non è così vicina all’acqua di mare. Ciononostante, a nostro avviso l’approccio di Israele è rilevante poiché l’Arizona lavora per colmare il divario tra domanda e offerta idrica.
I passi che l’Arizona può compiere adesso
A nostro avviso, l’Arizona farebbe bene a seguire l’esempio di Israele. Un primo passo logico sarebbe rendere obbligatori in tutto lo stato i programmi di conservazione, richiesti in alcune parti dell’Arizona.
L’agricoltura irrigua utilizza più del 70% della fornitura idrica dell’Arizona, e la maggior parte delle terre irrigate dello stato utilizza l’irrigazione mediante inondazione, pompando o portando l’acqua nei campi e lasciandola scorrere sul terreno. Un maggiore utilizzo dell’irrigazione a goccia, che fornisce acqua alle radici delle piante attraverso tubi di plastica, e di altre tecniche e tecnologie di risparmio idrico ridurrebbero il consumo idrico in agricoltura.
Anche le famiglie dell’Arizona, che a volte utilizzano fino al 70% dell’acqua residenziale per prati e giardini, hanno un ruolo di conservazione da svolgere. E l’utilizzo delle acque sotterranee nel settore minerario è attualmente in gran parte esente da regolamenti statali e restrizioni sul prelievo.
Un approccio proattivo e olistico alla gestione dell’acqua dovrebbe applicarsi a tutti i settori dell’economia, compresa l’industria. L’Arizona dovrebbe inoltre continuare ad espandere i programmi per il riutilizzo delle acque reflue agricole, municipali e industriali.
La desalinizzazione non deve essere eliminata dal tavolo. Ma, come in Israele, lo vediamo come parte di una serie di soluzioni articolate e integrate. Esplorando la fattibilità economica, tecnica e ambientale di soluzioni alternative, l’Arizona potrebbe sviluppare un portafoglio idrico che sarebbe molto più probabile di massicci investimenti nella desalinizzazione dell’acqua di mare per raggiungere il futuro idrico sostenibile e sicuro che lo stato persegue.
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons.