Esiste un ampio consenso sul fatto che rispondere alla crisi climatica e costruire un’economia a zero emissioni nette richiederà livelli di cooperazione senza precedenti: cooperazione tra imprese, tra industrie, tra governi e tra il settore pubblico e privato. Sì, una concorrenza intensa e sana svolgerà un ruolo fondamentale nel guidare le innovazioni tecnologiche pulite che possono consentire una profonda decarbonizzazione. Ma la necessità di raggiungere emissioni nette pari a zero entro pochi decenni significa che la condivisione diffusa di migliori pratiche, standard, tecnologie e infrastrutture sarà essenziale se si vogliono implementare soluzioni tecnologiche pulite a un ritmo e su una scala sufficienti.
Ma cosa succede allora quando il desiderio delle imprese di cooperare si scontra con le leggi sulla concorrenza progettate per impedire loro di fare proprio questo? L’accordo di cooperazione costruttiva di una persona è il cartello distruttivo della concorrenza di un’altra.
Da diversi anni l’Autorità britannica per la concorrenza e i mercati tenta di gestire questa tensione e oggi ha fornito un importante aggiornamento sulla sua posizione con la pubblicazione della nuova Green Agreements Guidance, che mira a spiegare chiaramente come il diritto della concorrenza si applica agli accordi di sostenibilità ambientale tra imprese che operano allo stesso livello di una catena di fornitura.
Ufficialmente intitolato “Guida all’applicazione del Competition Act 1998 agli accordi di sostenibilità ambientale”, il documento stabilisce i principi chiave che si applicano al controllo di tali accordi, insieme ad esempi pratici che le aziende possono utilizzare per informare e modellare le proprie decisioni quando lavorano con altre aziende su iniziative di sostenibilità ambientale.
Fondamentalmente, conferma che la CMA “non prevede di intraprendere azioni coercitive” contro gli accordi che sono in linea con le linee guida e include un capitolo specifico che definisce come gli accordi che affrontano il cambiamento climatico saranno considerati dall’autorità di regolamentazione.
Offre alle aziende maggiore certezza su quando gli accordi che contribuiscono realmente ad affrontare il cambiamento climatico saranno esentati dal diritto della concorrenza.
La CMA ha affermato che la guida è stata sviluppata a seguito di un’ampia consultazione su una bozza della guida, che ha visto molte aziende confermare di volere maggiore chiarezza su cosa è e cosa non è legale quando si lavora insieme verso obiettivi di sostenibilità ambientale.
La guida è stata inoltre accompagnata da una nuova campagna di sensibilizzazione, che include un video e una tabella di marcia che illustra in dettaglio come le aziende possono garantire al meglio che le loro partnership siano in linea con le regole.
“Sappiamo che affrontare il cambiamento climatico, promuovere questioni di sostenibilità ambientale e supportare le aziende in questo senso è una priorità per la CMA”, ha affermato Sarah Cardell, amministratore delegato della CMA. “Pertanto, abbiamo sviluppato la Guida agli Accordi Verdi per tutte le aziende che stanno valutando la possibilità di collaborare in modo che possano capire come concordare obiettivi ecologici senza infrangere la legge. La guida va oltre rispetto a prima: offre alle aziende maggiore certezza su quando gli accordi che contribuiscono realmente a affrontare il cambiamento climatico sarà esente dal diritto della concorrenza.”
Ha aggiunto che l’organismo di vigilanza attuerà anche una “politica della porta aperta” in base alla quale inviterà qualsiasi domanda da parte delle imprese sulla conformità delle attività alle regole e fornirà “una guida informale su misura su come possono lavorare insieme per rilanciare l’economia verde”. “
Allora, cosa c’è nella nuova guida?
In primo luogo, accetta che ci sia un problema che deve essere affrontato. “Data la portata e l’urgenza della sfida per garantire la sostenibilità ambientale e in particolare per combattere il cambiamento climatico, e il grado di preoccupazione del pubblico su tali questioni, la CMA desidera aiutare le imprese ad agire sul cambiamento climatico e sulla sostenibilità ambientale, senza indebito timore di violare il diritto della concorrenza”, si legge. “Ciò è particolarmente importante per il cambiamento climatico perché la collaborazione dell’industria probabilmente darà un contributo importante al rispetto degli impegni internazionali vincolanti e degli obblighi legislativi nazionali del Regno Unito per raggiungere un’economia a zero emissioni nette e svolgerà un ruolo essenziale nel realizzare le ambizioni di zero emissioni nette del Regno Unito. “
Se un’impresa incorre nello “svantaggio della prima mossa” nell’utilizzare tecnologie pulite inizialmente costose, può rallentare la transizione verso le tecnologie verdi.
Riconosce inoltre che esistono circostanze specifiche in cui potrebbe essere necessaria una collaborazione che potrebbe essere stata precedentemente vietata. Ad esempio, se un’azienda incorre in uno “svantaggio della prima mossa” quando implementa tecnologie pulite inizialmente costose, può rallentare la transizione verso le tecnologie verdi a livello dell’intera economia. La collaborazione con i concorrenti potrebbe consentire alle aziende di distribuire i costi e i rischi associati a tali nuove tecnologie e rimuovere gli ostacoli all’implementazione che possono impedire la realizzazione di economie di scala e la riduzione dei costi per tutti.
Allo stesso modo, la guida rileva che ci sono casi in cui consentire alle imprese di mettere in comune risorse, ricerca e sviluppo e competenze può “ridurre la duplicazione delle attività nei modi necessari per migliorare l’efficienza e in altro modo avvantaggiare i consumatori”. “Questo potrebbe essere il caso della definizione di standard, ad esempio laddove lo sviluppo di un’etichetta di sostenibilità, applicata a determinati prodotti qualificanti, da parte di un certo numero di aziende in un mercato, può ridurre la confusione per i consumatori finali”, ha aggiunto.
Pertanto, la guida fornisce informazioni ed esempi di cooperazione tra imprese che difficilmente violano le norme volte a fermare gli accordi che impediscono, limitano o distorcono la concorrenza (noti come divieto del capitolo 1), nonché esempi di cooperazione tra imprese che potrebbero violare le norme regole. Infine, definisce i casi in cui gli accordi ambientali possono essere esentati da alcune regole di concorrenza, sottolineando che le esenzioni sono più probabili laddove gli accordi sono incentrati sulla lotta al cambiamento climatico, dato che “rappresenta una categoria speciale di minaccia: la vastità del rischio che il clima cambiamento rappresenta (inclusa la necessità di un’azione urgente), il grado di preoccupazione pubblica al riguardo e gli impegni nazionali e internazionali vincolanti che i successivi governi del Regno Unito hanno assunto lo distinguono”.
La creazione di standard di settore, gli accordi per eliminare gradualmente prodotti o pratiche non sostenibili e la definizione congiunta di obiettivi ambientali sono tutti consentiti dalle leggi sulla concorrenza.
La guida è complicata – è composta da 45 pagine e molti degli esempi in cui le partnership non violano le regole contengono avvertenze – ma stabilisce alcuni principi generali che dovrebbero rendere più semplice per le aziende evitare di violare inavvertitamente le regole.
Ad esempio, è improbabile che le alleanze che non influenzano i principali parametri della concorrenza, come il prezzo del prodotto, la quantità, la qualità, la scelta o l’innovazione, violino alcuna regola. Pertanto, un accordo per condurre una campagna congiunta per aumentare la consapevolezza sui problemi di sostenibilità ambientale all’interno di un settore o tra i clienti è altamente improbabile che violi qualsiasi regola, ha affermato la CMA, “a condizione che la campagna non equivalga alla vendita congiunta o alla pubblicità di prodotti specifici. “
Allo stesso modo, la creazione di standard di settore, gli accordi per eliminare gradualmente prodotti o pratiche non sostenibili e la definizione congiunta di obiettivi ambientali sono tutti consentiti dalla legge sulla concorrenza.
I chiarimenti sono benvenuti, ma sono sostanzialmente in linea con ciò che la maggior parte delle aziende si aspetterebbe, dato che tali partnership e campagne sono già diffuse. Più interessante è la conferma che gli accordi per “fare qualcosa congiuntamente che nessuna delle parti potrebbe fare individualmente” e gli accordi per “mettere in comune informazioni su fornitori o clienti” difficilmente violano le regole del Capitolo 1. La CMA ha affermato che finché le aziende non condividono informazioni commercialmente sensibili su prezzi e clienti, è improbabile che tali partnership violino alcuna regola.
In effetti, la guida chiarisce che è probabile che la CMA si occupi di partenariati ambientali solo se questi si prefiggono l’obiettivo di ridurre la concorrenza o si dimostra che hanno “un effetto negativo apprezzabile sulla concorrenza” – e anche un tale effetto viene rilevato la società può beneficiare di un’esenzione dalla legge.
La stragrande maggioranza delle coalizioni aziendali e degli accordi di cooperazione per promuovere le migliori pratiche ambientali e l’adozione e l’innovazione di tecnologie pulite sono perfettamente legali.
Tali esenzioni possono essere garantite se un accordo può “dimostrare determinati vantaggi, vale a dire migliorare la produzione o la distribuzione o contribuire a promuovere il progresso tecnico o economico”; dimostrare che eventuali restrizioni della concorrenza sono “indispensabili per il conseguimento di tali vantaggi”; garantire che i consumatori ricevano una congrua parte dei benefici; e può dimostrare di non eliminare la concorrenza nel mercato interessato dall’accordo.
L’ostacolo per dimostrare che un accordo è idoneo a beneficiare di un’esenzione è relativamente alto, ma la cooperazione che offre chiari vantaggi può ottenere l’approvazione della CMA. Inoltre, l’autorità di regolamentazione ha chiarito che c’è più margine di manovra per le esenzioni per i partenariati incentrati sulla lotta alla crisi climatica.
Pertanto, la guida offre due chiari suggerimenti per le aziende che lavorano per portare avanti la transizione a emissioni zero. Il primo è che la stragrande maggioranza delle coalizioni aziendali e degli accordi di cooperazione per promuovere le migliori pratiche ambientali e l’adozione e l’innovazione di tecnologie pulite sono perfettamente legali. È altamente improbabile che gli obiettivi ambientali collettivi, gli standard di prodotto, i programmi congiunti di ricerca e sviluppo e le campagne promozionali violino le regole. Anche gli accordi per eliminare gradualmente i prodotti inquinanti o cooperare allo sviluppo di nuovi mercati possono rispettare le norme attuali o garantire esenzioni, purché non finiscano per limitare la concorrenza e manipolare i prezzi.
La seconda lezione principale è che questo rimane un campo complesso, ricco di aree grigie e di giudizi. E in quanto tale, se un’azienda o un gruppo commerciale ha dubbi riguardo ai partenariati e alle collaborazioni verdi che sta perseguendo, dovrebbe trarre vantaggio dalla politica della porta aperta della CMA e chiedere consiglio il prima possibile. Le autorità sono più comprensive che mai sulla necessità di una maggiore collaborazione nel perseguimento degli obiettivi ambientali, ma è sempre meglio verificare prima di firmare una partnership che potrebbe inavvertitamente infrangere la legge.