Secondo esperti e analisti, la dichiarazione di fallimento del produttore di autobus elettrici Proterra all’inizio di agosto rappresenta un ostacolo significativo sulla strada verso l’elettrificazione dei trasporti pesanti.
Il produttore di autobus della California ha annunciato di aver presentato istanza di protezione dal fallimento secondo il Capitolo 11, nel tentativo di mantenere le operazioni e ristrutturarsi per affrontare meglio quelli che ha definito “venti contrari macroeconomici”. Proterra, che ha una capitalizzazione di mercato di 15,24 milioni di dollari, si colloca tra i produttori di autobus elettrici più competitivi a livello globale ed è il più grande del Nord America.
“Questa sarà una sfida per l’industria, ma non è una campana a morto o qualcosa di catastrofico”, ha affermato Matt Lichtash, consulente principale di PA Consulting, dove si concentra sul trasporto elettrico. Ma ciò potrebbe scuotere la fiducia dei gestori delle flotte e dei comuni, che sono alcuni dei maggiori acquirenti di autobus elettrici, o e-bus, ha affermato.
Paradossalmente, le lotte di Proterra arrivano in un momento in cui il mercato degli autobus elettrici negli Stati Uniti è cresciuto del 66% nel 2022. Per non parlare del fatto che la legge sulle infrastrutture del 2021 dell’amministrazione Biden ha distribuito 5,5 miliardi di dollari alle agenzie di trasporto pubblico per finanziare l’acquisto di autobus elettrici. autobus.
Allora cosa è andato storto e perché Proterra è ricorso alla bancarotta?
“Proterra era abbastanza presto”
Molti analisti del settore dei trasporti non prevedevano l’arrivo del fallimento di Proterra.
“Sono uno degli attori più grandi ed esperti nella scena degli autobus elettrici, quindi quando l’ho saputo, è stata una sorpresa per me”, ha detto Adrian Gomez, senior program manager presso Forth, una società no-profit di politiche dei trasporti.
Ci sarà un mercato forte per autobus e camion elettrici.
Aveva visto i recenti cambiamenti avvenuti all’interno dell’azienda, come il consolidamento delle sue attività nella Carolina del Sud, ma non li aveva interpretati come segnali di allarme. Col senno di poi, Gomez ha affermato che le pressioni dell’inflazione, la contrazione dei mercati dei capitali e una catena di approvvigionamento tesa, nonché le sfide specifiche del mercato del trasporto elettrico, erano troppo per Proterra. Come altri produttori di autobus elettrici, Proterra ha faticato a trarre profitto da un prodotto con tempi di consegna notoriamente lunghi e un significativo grado di personalizzazione per ogni ordine.
“Penso solo che tutto ciò sia stato esacerbato dalla pandemia e dai problemi della catena di approvvigionamento”, ha aggiunto.
Anche Nikolas Soulopoulos, responsabile della ricerca sui trasporti commerciali presso Bloomberg New Energy Finance, lo vede come una questione di cattivo tempismo.
“Ci sarà un mercato forte per gli autobus e i camion elettrici”, ha affermato. “Quel mercato non è ancora arrivato, quindi il volume è davvero basso. Proterra, in un certo senso, era piuttosto presto”.
L’azienda doveva fare affidamento su ordini relativamente piccoli da parte di singole agenzie di trasporto, ognuna delle quali aveva progetti di autobus personalizzati difficili da scalare e standardizzare. Ha detto Soulopoulos. E Proterra aveva cercato di espandersi in altre linee di business, come batterie autonome e propulsori.
“Cercare di farlo sugli autobus elettrici, sulle infrastrutture di ricarica elettrica, quando i volumi sono bassi, potenzialmente era troppo”, ha aggiunto.
Gli acquirenti perderanno la fiducia?
Vedere fallire un importante produttore di autobus elettrici non ispira fiducia agli acquirenti di questa tecnologia, hanno detto gli analisti.
“Ciò rende senza dubbio più difficile per le agenzie di trasporto urbano fidarsi dei propri fornitori”, ha affermato Lichtash. “Ma sicuramente non è impossibile riconquistare quella fiducia.”
Proterra dovrà onorare i contratti e le garanzie esistenti e non lasciare i clienti al freddo, per riconquistare la fiducia, ha affermato Lichtash.
Vedere fallire un importante produttore di autobus elettrici non ispira fiducia agli acquirenti di questa tecnologia.
L’incertezza tra i clienti di Proterra potrebbe estendersi ai clienti di altri produttori di autobus, che potrebbero iniziare a dubitare delle prospettive generali per l’elettrificazione degli autobus, ha aggiunto. “Ciò causerà alcune difficoltà crescenti nell’adozione degli autobus elettrici”, ha affermato Lichtash, consigliando alle aziende del settore di raddoppiare l’affidabilità e l’affidabilità.
Gomez è leggermente più ottimista. “Ci sono già anni di esperienza dietro questa tecnologia”, ha detto. “Questi autobus sono già in circolazione da un po’ di tempo. Quindi non penso che faranno vacillare la fiducia nella tecnologia stessa.”
Riempire il vuoto
L’uscita potenzialmente temporanea di Proterra dal mercato degli autobus elettrici potrebbe creare un’apertura per i suoi concorrenti.
Alcuni attori chiave dominano il mercato statunitense degli autobus elettrici, tra cui Blue Bird e New Flyer del Nord America, nonché BYD Motors della Cina, ampiamente considerata leader di mercato.
BYD, il produttore di veicoli integrato verticalmente che incombe nel settore, è il concorrente più ovvio per colmare il vuoto lasciato da Proterra, secondo Soulopoulos. “Hanno un vantaggio lì, che è il volume e la scala, che conta molto nella produzione di batterie e veicoli”, ha affermato.
Lichtash, tuttavia, è scettico sul fatto che i concorrenti possano colmare il vuoto nel breve termine. “Molti produttori di autobus stanno lavorando a pieno regime e li stanno producendo il più velocemente possibile”, ha affermato. “Ma nel medio termine, sicuramente quella domanda è ancora lì, e verrà catturata da uno degli altri grandi player.”
Potrebbe essere ancora una sfida per le città e le agenzie che acquistano autobus. I clienti Proterra esistenti dovranno tenere le dita incrociate affinché i loro ordini vengano evasi. E in futuro, una minore capacità produttiva significherà attese ancora più lunghe (e prezzi potenzialmente più alti) per gli autobus elettrici.
Ma sicuramente non è impossibile riconquistare quella fiducia.
“Ci saranno persone che vorranno venderti un autobus elettrico e troverai fornitori. La domanda è: a quale costo e con quali tempi di consegna?” Ha detto Soulopoulos.
Una lezione per la tecnologia climatica
Le sfide che hanno portato Proterra alla bancarotta possono applicarsi a qualsiasi startup di tecnologia climatica che cerchi di sviluppare un nuovo prodotto.
Lichtash ha affermato che la replicabilità e la standardizzazione sono fondamentali affinché le startup possano prevenire queste situazioni. Nell’esempio di Proterra, i contratti e la progettazione degli autobus differivano da città a città, rendendo impossibile raggiungere l’efficienza della scala. Standardizzare il prodotto e replicarlo su tutti gli ordini faciliterebbe sia le vendite che la produzione, ha aggiunto. “Sarà la chiave.”
La standardizzazione dovrebbe estendersi ai modelli di finanziamento, ha affermato Lichtash; invece di offrire alle agenzie molti modi unici per acquistare o noleggiare autobus elettrici. “Alla fine, dovrai sceglierne uno o due [models] e non cercare di essere tutto per tutti”, ha detto.
Proterra imparerà queste lezioni e uscirà più forte dalla bancarotta?
“Mi sento abbastanza positivo al riguardo”, ha detto Gomez, spiegando che Proterra sta adottando le misure necessarie per riprendersi.
E alla fine, una certa incertezza nelle nuove tecnologie climatiche porta con sé il territorio. “È qualcosa con cui i consumatori e le aziende dovranno convivere, soprattutto se vogliono continuare a elettrificare le flotte di autobus”, ha aggiunto.