Di Katherine Richardson, Professoressa di Oceanografia Biologica, Università di Copenhagen, e Xuemei Bai, Distinguished Professor, Australian National University, scrivendo in La conversazione.
Per quanto ne sappiamo, c’è esattamente un pianeta nel nostro Sistema Solare – e nella galassia – che ospita la vita. E tu ci sei.
Per i primi 800 milioni di anni la Terra era morta. Poi la vita cominciò a farsi casa. Per oltre tre miliardi di anni, le forme di vita hanno contribuito a modellare il proprio ambiente. Il bilancio energetico della Terra (comunemente noto come clima) e le sue interazioni con trilioni di specie sono il principale determinante delle condizioni ambientali.
Come sapete, una specie, la nostra, è eccezionalmente brava a modificare il nostro ambiente per adattarlo alle nostre esigenze. Il problema è che ormai siamo troppo bravi. Abbattiamo le foreste, rimuoviamo le montagne per raggiungere i giacimenti minerari, prendiamo il controllo delle praterie, peschiamo interi mari, creiamo e liberiamo nuove sostanze chimiche e immettiamo enormi quantità di nutrienti dai fertilizzanti nel sistema. Questi e molti altri minano il sistema nascosto di supporto vitale su cui facciamo affidamento.
Quali sono i confini planetari?
Quasi 15 anni fa, l’autore principale di questo articolo ha contribuito a creare qualcosa chiamato “confini planetari” per chiarire quali danni avevamo causato.
Abbiamo individuato nove processi vitali per il sistema Terra.
Tre si basano su ciò che prendiamo dal sistema:
- perdita di biodiversità
- acqua dolce
- uso del suolo.
I restanti sei provengono dai rifiuti che depositiamo nell’ambiente:
- gas serra (che causano il cambiamento climatico e l’acidificazione degli oceani)
- sostanze chimiche dannose per l’ozono
- entità nuove (plastica, cemento, prodotti chimici di sintesi e organismi geneticamente modificati che devono la loro esistenza a noi)
- aerosol
- sovraccarico di nutrienti (azoto e fosforo reattivi dai fertilizzanti)
Se manteniamo le nostre attività a un livello sicuro, la pura esuberanza della vita e i processi stessi del pianeta potranno gestirlo. Ma in sei dei nove sistemi di supporto vitale vitale abbiamo superato ampiamente la zona di sicurezza. E ora siamo nella zona di pericolo, dove noi, così come ogni altra specie, siamo a rischio.
La nostra violazione dei confini è molto nuova
Nel 1900 c’erano circa 1,6 miliardi di esseri umani, quasi tutti poveri. Oggi siamo 8 miliardi e alcuni di loro sono ricchi. E quasi tutti usiamo combustibili fossili, plastica, prodotti chimici e prodotti dell’agricoltura intensiva.
Può essere molto facile vivere la nostra vita e solo occasionalmente intravedere la realtà. Potresti aver sorvolato piantagioni di olio di palma dove si trovava la foresta pluviale. Ho visto fioriture di alghe blu-verdi o uccisioni di pesci. Potresti esserti chiesto dove fossero tutti gli animali o gli insetti su una passeggiata nel bush.
Ma se guardiamo alla somma totale dei nostri impatti, la storia diventa chiara. In parole povere, stiamo divorando i nostri stessi sistemi di supporto vitale. E questo è accaduto straordinariamente di recente. Se andiamo avanti, rischiamo di innescare un cambiamento drammatico e potenzialmente irreversibile nelle condizioni di vita.
Come tutti gli altri organismi viventi, sopravviviamo utilizzando le risorse della Terra. Una volta credevamo che queste risorse fossero illimitate. Ma ora sappiamo che ci sono limiti rigidi.
Prendi l’acqua dolce, essenziale per la vita sulla terra. Se pompiamo troppa acqua da fiumi, laghi e falde acquifere per l’agricoltura, l’industria o le città, rischiamo di raggiungere quel limite difficile. Questo non è ipotetico: posti come l’India e la California sono vicini a quel limite.
Come vengono calcolati questi limiti?
Ricorda: l’intera civiltà umana, la fioritura della cultura, della religione, dell’agricoltura e delle città – ha avuto luogo solo negli ultimi 10-12.000 anni. Per i circa 190.000 anni precedenti eravamo cacciatori-raccoglitori nomadi. Cosa è cambiato?
Il clima, per esempio. Siamo entrati in un punto climatico favorevole, con condizioni relativamente stabili e calde. Le ricorrenti ere glaciali erano finite. Molti esperti ritengono che ci sia un collegamento tra clima stabile e crescita della civiltà, anche se questo è difficile da stabilire con certezza.
Quello che sappiamo è che possiamo prosperare in queste condizioni. Non sappiamo con certezza la nostra civiltà poiché sappiamo che può prosperare se sono diversi. Saremmo sciocchi se rischiassimo di spingere la nostra dotazione di sostegno fino al punto di rottura.
Ecco perché noi e molti altri scienziati indipendenti abbiamo lavorato duramente per sviluppare la struttura dei confini planetari e mantenerla aggiornata man mano che arriva la nuova scienza.
Come facciamo a sapere se abbiamo oltrepassato i confini?
Le condizioni ambientali della Terra sono cambiate molte volte nella sua lunga storia. Il clima è un buon esempio qui. Sappiamo che la Terra appariva molto diversa quando le temperature erano più alte o più basse. Le palme una volta crescevano in Antartide. Queste oscillazioni dalla serra all’era glaciale ci permettono di stimare il confine oltre il quale le nostre attività possono sconvolgere il processo.
Questi sono confini, non soglie. Quando ne attraversiamo uno, non si innesca un disastro immediato. Ed è del tutto possibile riportare le nostre attività da insicure a sicure. Lo abbiamo già fatto negli anni ’90, quando la cooperazione internazionale ha rapidamente eliminato le sostanze chimiche che riducono lo strato di ozono e ha impedito che il pericoloso buco nell’ozono diventasse sempre più grande.
Allora, come stiamo andando? Non buono.
Nell’aggiornamento della scorsa settimana, il gruppo di ricerca ha scoperto che in sei dei nove processi eravamo andati oltre la zona sicura, entrando in un territorio pericoloso. Siamo ancora nel verde per quanto riguarda le sostanze chimiche che riducono lo strato di ozono. L’acidificazione degli oceani è ancora, semplicemente, in fase verde, così come lo sono l’inquinamento da aerosol e la polvere.
Ma per quanto riguarda il cambiamento climatico, la deforestazione, la perdita di biodiversità, le sostanze chimiche sintetiche come la plastica, l’esaurimento delle acque dolci e l’uso di azoto/fosforo, siamo ben lontani dalla zona più sicura. Su questi sei siamo in piena zona rossa.
Continueremo la festa il più a lungo possibile. Ma non può continuare all’infinito. Il conto arriva in scadenza. Quanto più velocemente faremo per gli altri confini ciò che abbiamo fatto per le sostanze chimiche che riducono lo strato di ozono, tanto più sicuri saremo tutti.