Un nuovo accordo commerciale promette di aiutare a sviluppare il più grande deposito di litio del Regno Unito. Questo, ovviamente, è positivo per il business delle tecnologie pulite, ma prima di entrare nei dettagli dell’accordo, parliamo del motivo per cui è positivo anche per i paesi liberi che stanno passando ai veicoli elettrici.
La sicurezza delle forniture minerali è vitale per il futuro dei veicoli elettrici
I minerali delle terre rare, noti anche come elementi delle terre rare (REE), sono un gruppo di 17 elementi metallici chimicamente simili presenti nella crosta terrestre. Questi includono scandio (Sc), ittrio (Y) e i 15 elementi lantanidi (lantanio, cerio, praseodimio, neodimio, promezio, samario, europio, gadolinio, terbio, disprosio, olmio, erbio, tulio, itterbio e lutezio). Nonostante il nome, questi elementi in realtà non sono scarsi ma sono stati inizialmente scoperti in minerali rari.
I minerali delle terre rare sono cruciali nella tecnologia moderna, utilizzati nell’elettronica, nelle energie rinnovabili, nell’aerospaziale, nella difesa e nell’industria medica. Con proprietà magnetiche, catalitiche e luminescenti uniche, sono essenziali per dispositivi high-tech come smartphone, veicoli elettrici, turbine eoliche e sistemi di guida missilistica.
Ma, quando si tratta di veicoli elettrici, questi minerali non andrebbero molto bene da soli. Sono utili per cose come i motori, ma sono necessarie batterie per alimentare i motori. Le migliori batterie che siamo stati in grado di inventare finora e di costruire in grandi numeri utilizzano una chimica agli ioni di litio. Abbiamo bisogno anche di cose come il nichel e/o il cobalto, tra gli altri minerali.
L’estrazione e la lavorazione dei minerali delle terre rare pongono sfide a causa delle loro proprietà geochimiche. Questi elementi comunemente coesistono nei depositi minerali e hanno caratteristiche chimiche simili, rendendo difficile la separazione. Di conseguenza, i processi di estrazione e raffinazione dei minerali delle terre rare sono complessi, lunghi e costosi, e comportano un’offerta limitata e un elevato valore di mercato.
Il litio non è così impegnativo, ma tende a richiedere l’accesso alla terra e alla propria catena di approvvigionamento per raffinarsi e trasformarsi in cose utili come le celle delle batterie. Le preoccupazioni ambientali, la proprietà della terra, gli usi esistenti del territorio, le complessità del governo statale, locale e tribale e molte altre cose significano che il litio non è semplicemente seduto lì in attesa di essere raccolto e utilizzato. Quindi, stiamo lottando per trovare le fonti, metterle in produzione e stabilire catene di approvvigionamento.
Attualmente, la Cina è il più grande produttore ed esportatore di minerali delle terre rare perché ha ottenuto un vantaggio rispetto ai paesi occidentali e ad alcuni dei loro vicini, il che porta a preoccupazioni sulla sicurezza della catena di approvvigionamento. I paesi dipendenti corrono rischi poiché la Cina ha utilizzato la fornitura di terre rare per esercitare pressioni nelle controversie. Per ridurre la dipendenza, sono in corso sforzi per esplorare nuove fonti e sviluppare tecnologie alternative.
Per il litio, la situazione non è così grave, con Australia e Cile che sono grandi fornitori. Ma dobbiamo competere con la Cina per questi minerali e la logistica delle spedizioni comporta vulnerabilità e costi aggiuntivi. Più riusciamo ad avvicinare le fonti di litio (e le terre rare) agli impianti di produzione, meglio è. Per quanto riguarda i rischi geopolitici, è bene anche che tutti gli aspetti della produzione, dalla miniera agli impianti di batterie, si svolgano in territorio amico.
Sviluppo dei più grandi depositi di litio del Regno Unito
Ora che abbiamo esaminato il motivo per cui è urgente avviare più attività di estrazione e raffinazione del litio, diamo un’occhiata agli sforzi per rendere il Regno Unito più autosufficiente in questo senso.
Imerys, un grande attore nelle soluzioni speciali a base minerale, ha acquisito una partecipazione dell’80% in British Lithium. British Lithium ha sviluppato un percorso di lavorazione per produrre carbonato di litio adatto alle batterie dal granito della Cornovaglia. Questa transazione combina l’esperienza di Imerys nel settore minerario, nelle infrastrutture in Cornovaglia, nella ricerca e sviluppo, nelle capacità di sviluppo dei processi e nelle risorse minerali di litio con la tecnologia su misura di British Lithium e l’impianto pilota al litio all’avanguardia. L’impianto ha recentemente dimostrato la produzione di carbonato di litio per batterie.
“Questa acquisizione rappresenta una pietra miliare nel percorso di Imerys per diventare un partner chiave nella transizione energetica. Basandoci sul nostro recente investimento nel progetto EMILI in Francia, siamo in una posizione unica per diventare un fornitore leader di litio nel Regno Unito e in Europa”. ha affermato Alessandro Dazza, amministratore delegato di Imerys. “Non vediamo l’ora di sbloccare il potenziale congiunto di British Lithium e Imerys per rendere la Cornovaglia un hub di successo per il litio, basandosi sulla sua secolare eredità mineraria”.
Dal 2017, British Lithium ha condotto perforazioni ed esplorazioni su terreni di proprietà di Imerys in Cornovaglia. Hanno sviluppato un processo unico e un impianto pilota per produrre carbonato di litio adatto alle batterie dei veicoli elettrici. Il sostegno finanziario per i loro sforzi è stato fornito da Innovate UK, l’agenzia nazionale per l’innovazione del Regno Unito, e dall’Automotive Transformation Fund, un programma di finanziamento volto a sostenere l’elettrificazione dei veicoli e le loro catene di fornitura nel paese.
Dopo la trivellazione e la definizione delle risorse, le risorse minerarie dedotte sono stimate a 161 milioni di tonnellate con un grado di ossido di litio dello 0,54%^1^. Queste risorse forniscono la fiducia necessaria per raggiungere una durata della miniera superiore a 30 anni, producendo 20.000 tonnellate di carbonato di litio equivalente all’anno. Ciò potrebbe potenzialmente fornire una quantità sufficiente per 500.000 veicoli elettrici all’anno entro la fine del decennio. Si prevede che riuscirà a soddisfare circa due terzi della domanda di batterie della Gran Bretagna entro il 2030, quando tutte le case automobilistiche del Regno Unito passeranno ai veicoli elettrici.
La partnership beneficerà dell’attuale presenza mineraria di Imerys in Cornovaglia, di team esperti, di solide infrastrutture e della competenza nel litio sviluppata attraverso il suo progetto EMILI in Francia. Imerys contribuisce alla transizione energetica avviando un progetto di estrazione del litio in Francia. La miniera aderirà ai più alti standard sociali e ambientali, seguendo lo standard IRMA, che è il punto di riferimento globale più esigente per un’attività mineraria responsabile.
Il governo del Regno Unito ha approvato la transazione ai sensi del protocollo National Security Investment Act. Questa iniziativa mira a ridurre la dipendenza del Regno Unito e dell’Europa dalle importazioni di materie prime critiche, contribuendo al raggiungimento degli obiettivi di cambiamento climatico in Europa e Gran Bretagna. Inoltre, mira a stabilire la prima catena del valore dei veicoli elettrici regionali completamente integrata. La combinazione di questo con il progetto EMILI in Francia posizionerebbe Imerys come il più grande produttore integrato di litio in Europa, rappresentando oltre il 20% della produzione europea di litio prevista entro il 2030.
Secondo la società, il progetto creerà nuove opportunità di lavoro e promuoverà la crescita economica in Cornovaglia. L’obiettivo di Imerys è quello di rafforzare il proprio “forte impegno” nei confronti del Regno Unito e consolidare la sua posizione di contribuente chiave per l’economia della Cornovaglia con questo accordo. Attualmente, il Gruppo impiega 1.100 persone in tutto il Regno Unito, di cui 830 con sede in Cornovaglia. Ciò include cinque siti minerari a cielo aperto di livello mondiale in Cornovaglia e Devon. Il progetto farà inoltre leva sullo spirito imprenditoriale e sul team dedicato di British Lithium.
“Questa joint venture tra Imerys e British Lithium rafforzerà la nostra fornitura interna di minerali critici, il che è di vitale importanza poiché cerchiamo di far crescere l’industria manifatturiera avanzata del Regno Unito e di contribuire a creare i posti di lavoro del futuro”. ha affermato Kemi Badenoch, segretario per gli affari e il commercio. “Questa partnership dimostra ancora una volta che il Regno Unito rimane una destinazione attraente per gli investimenti internazionali e aumenterà la prosperità economica, sosterrà le industrie verdi e rafforzerà la nostra sicurezza energetica – non solo in Cornovaglia, ma in tutto il Regno Unito”.
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