Con tutti i discorsi sulle batterie e sui materiali necessari per produrle, i miei pensieri si sono rivolti all’industria mineraria australiana e alla sua capacità di soddisfare tale esigenza e quindi alimentare i veicoli elettrici della rivoluzione. Siamo già il più grande esportatore di litio al mondo e abbiamo la più grande miniera di litio al mondo. Ma che dire degli altri minerali necessari? Mi sto concentrando sulla fine dell’ICE entro il 2027. L’IRA significa che la produzione di batterie negli Stati Uniti lo renderà possibile in Nord America, secondo un recente rapporto del Fondo per la difesa ambientale.
Inoltre, ciò che mi viene in mente è che gli australiani hanno uno standard di vita relativamente elevato, in parte finanziato dalle nostre esportazioni di combustibili fossili. Siamo usciti molto bene dall’invasione russa dell’Ucraina per quanto riguarda le esportazioni di carbone e gas, e siamo pronti a ottenere prezzi elevati anche per le nostre esportazioni di grano. Triste ma vero.
In che modo i nostri stili di vita sopravvivranno alla transizione globale verso le rinnovabili? Saremo in grado di esportare abbastanza materie prime per il futuro, ovvero minerali per batterie (e possibilmente idrogeno verde), per colmare il deficit poiché i nostri partner di esportazione (tutti impegnati a zero emissioni nette) smetteranno di acquistare il nostro carbone?
Ogni trimestre, il governo australiano produce un rapporto del Department of Industry Science and Resources, Office of the Chief Economist. Le proiezioni discusse nel resto di questo articolo sono del marzo 2023 Risorse ed energia trimestrale. È lungo 175 pagine. Mi sono concentrato sulle sezioni che trattano di rame, nichel, zinco e litio.
L’industria mineraria australiana rappresenta circa il 14% del PIL (prodotto interno lordo). Costituisce oltre i due terzi delle esportazioni australiane e impiega direttamente oltre un quarto di milione di persone. I nostri primi cinque mercati di esportazione sono Cina (oltre il 50%), Giappone, Corea del Sud, India e Taiwan.
L’Australia è uno dei primi cinque esportatori di rame, dopo Cile, Perù, Indonesia e Kazakistan (a pari merito). Entro il 2028, si prevede che i prezzi del rame cresceranno poiché la domanda derivante dalla transizione energetica supererà la futura crescita della produzione.
“Si prevede che le esportazioni di rame dell’Australia cresceranno da 868.000 tonnellate nel 2022-23 a circa 970.000 tonnellate nel 2027-28, supportate da una produzione aggiuntiva da nuove miniere e ampliamenti delle miniere. Man mano che la produzione cresce e i prezzi si rafforzano, si prevede che i guadagni delle esportazioni di rame dell’Australia aumenteranno, da $ 13 miliardi nel 2022-23 a $ 15 miliardi (in termini reali) nel 2027-28.
Gran parte di questa crescita dei consumi sarà guidata dalla proliferazione dei veicoli elettrici e delle infrastrutture di ricarica da cui dipendono. “Le vendite di veicoli elettrici si sono avvicinate a 11 milioni nel 2022 (+ 60% annuo). Si prevede che le vendite di veicoli elettrici triplicheranno fino a circa 30 milioni di unità entro il 2028. La proliferazione di veicoli elettrici richiede anche una crescita significativa delle infrastrutture di ricarica pubbliche e private; entro il 2030, il 10% del consumo di rame raffinato sarà rappresentato dall’uso in veicoli elettrici, batterie e apparecchiature di ricarica. Credo che il triplice aumento sia troppo prudente. Mi aspetto che si avvicini a 80 milioni di unità EV entro il 2028. È interessante notare che, a pagina 148, il rapporto prevede che i veicoli elettrici cresceranno di dieci volte entro il 2030.
Un veicolo elettrico contiene 5 volte la quantità di rame di un veicolo equivalente a ICE. Oltre ai veicoli elettrici, sarà necessario disporre di rame per la generazione e la trasmissione di elettricità. La Cina consuma la metà del rame mondiale.
Il previsto deficit nella fornitura mineraria potrebbe essere migliorato da maggiori volumi di rame riciclato. Attualmente, il rame riciclato contribuisce per il 30% all’uso finale. Un ritorno ai livelli del 35% del 2012 “fornirebbe al mercato l’equivalente di 5 grandi progetti di rame greenfield. Inoltre, vi sono vantaggi non economici nell’aumentare l’utilizzo dei rottami; il rame riciclato richiede l’85% di energia in meno rispetto alla produzione primaria, abbassando l’intensità delle emissioni del settore. Raggiungere livelli più elevati di utilizzo dei rottami richiederà probabilmente politiche governative di sostegno da parte delle principali economie in tutte le fasi del processo di riciclaggio”.
Si prevede che la produzione mineraria australiana di rame crescerà a un tasso medio del 3,0% nei prossimi 5 anni, raggiungendo le 927.000 tonnellate nel 2027-28. Una sola miniera, il progetto West Musgrave di Oz Minerals, dovrebbe aggiungere circa 41.000 tonnellate di capacità di rame all’anno. “Mentre è previsto un calo della produzione australiana nel 2027-28, ci sono diversi grandi progetti con uno studio di fattibilità definitivo completato che potrebbe essere online verso la fine del periodo di previsione. È probabile che un previsto deficit del mercato mondiale del rame e prezzi più elevati incentivino la produzione da questi progetti, aggiungendo un potenziale rialzo alle previsioni di produzione».
La spesa per l’esplorazione del rame è aumentata complessivamente dal 2010 ed è il doppio di quanto speso nel 2013. L’Australia è al secondo posto nel mondo per le risorse di rame, quindi è in una buona posizione per soddisfare la crescente domanda globale.
L’Australia detiene il 23% delle risorse mondiali di nichel. Il nichel ha un ruolo crescente nella produzione di batterie, ma è utilizzato principalmente per la produzione di acciaio inossidabile. “Nel 2018, il 5% del consumo globale di nichel era rappresentato dalla domanda di batterie; entro il 2022, questo è cresciuto fino al 15% e dovrebbe raggiungere il 25% entro il 2028”. Le proiezioni della crescita futura saranno influenzate dalla preferenza per la chimica delle batterie dei veicoli elettrici. NCM (nichel-cobalto-manganese) sta lentamente cedendo il passo a LFP (litio-ferro-fosfato).
“Le batterie LFP sono più economiche e tendono ad essere meno soggette a problemi di gestione termica rispetto alle batterie NCM. Ci sono anche meno rischi di licenza sociale per le batterie LFP, visti i problemi di estrazione che esistono per il nichel e il cobalto. Tuttavia, le batterie NCM sono più dense di energia, il che conferisce loro un vantaggio in termini di peso (e quindi di autonomia) rispetto alle batterie LFP”.
L’8% della nuova produzione di nichel dovrebbe provenire dall’Indonesia. “Le riserve di nichel dell’Indonesia sono esclusivamente minerali di laterite, che presentano sfide tecniche nella raffinazione del nichel per batterie. Ciò aumenta l’energia richiesta e il materiale di scarto generato dalla raffinazione; l’estrazione di nichel dalle lateriti indonesiane produce circa il doppio del livello di scarti) rispetto alle miniere di nichel solfuro comparabili in Australia.
La produzione mineraria in Australia dovrebbe aumentare del 50% entro il 2028, con diversi nuovi progetti in arrivo. “Senza nuovi progetti di raffineria impegnati, si prevede che la produzione di nichel raffinato rimarrà stabile a 105.000 tonnellate nel periodo di previsione. Detto questo, esistono diversi progetti di batterie metalliche che mirano alla prima produzione entro il 2025. Questi includono il Sunrise Project nel New South Wales, il Townsville Energy Chemical Hub nel Queensland e il WA pCAM Hub nell’Australia occidentale. Questi progetti non aumenteranno il volume della produzione raffinata, ma sposteranno la produzione australiana di nichel più in alto nella catena del valore”.
La spesa per l’esplorazione di nichel e cobalto continua ad aumentare, con un aumento di quasi il 30% da dicembre 2021. La stragrande maggioranza del cobalto viene prodotta come sottoprodotto da miniere di rame e nichel su larga scala.
Lo zinco è descritto come un materiale per batterie emergente. L’Australia detiene il 27% delle risorse mondiali di zinco ed è il terzo produttore mondiale. È tra i primi cinque esportatori di zinco, secondo dietro al Perù e davanti a USA, Bolivia e Belgio. (Belgio – chi avrebbe mai pensato di essere uno dei principali esportatori di zinco?) L’uso principale dello zinco è nella produzione di acciaio zincato.
“Si prevede che la transizione energetica globale sosterrà la domanda di zinco, grazie al suo ruolo di input chiave per turbine eoliche, pannelli solari e veicoli elettrici. La spesa per l’implementazione di queste tecnologie è supportata da politiche come l’Inflation Reduction Act degli Stati Uniti e il Green Deal dell’UE. Gli sviluppi nella tecnologia delle batterie allo zinco hanno anche il potenziale per stimolare la domanda aggiuntiva”.
Nei prossimi 5 anni, la produzione mineraria australiana dovrebbe crescere in media del 2,5% all’anno. Si prevede che elevati livelli di spesa per l’esplorazione porteranno ad aumenti della capacità di produzione interna.
L’Australia è il più grande esportatore mondiale di litio e ora si sta spostando nello spazio delle raffinerie. Il suo utilizzo principale è nella produzione di batterie ricaricabili per veicoli elettrici. La domanda di litio seguirà quindi la stessa traiettoria dell’assorbimento dei veicoli elettrici. Il riciclaggio delle batterie fornisce solo il 2% della fornitura globale.
“La catena di fornitura delle batterie per veicoli elettrici fa molto affidamento sulla Cina, che produce il 75% di tutte le batterie agli ioni di litio e detiene circa il 70% della capacità di produzione del catodo e l’85% della produzione dell’anodo. Inoltre, oltre la metà della capacità di lavorazione/raffinazione di litio, cobalto e grafite si trova in Cina. Mentre i paesi cercano di ridurre la loro dipendenza dalle importazioni cinesi e sviluppare la propria produzione di litio e batterie, le opportunità di esportazione aumenteranno per i produttori australiani”.
Le risposte alle domande che ho inizialmente proposto sembrano essere un “sì” qualificato. L’estrazione mineraria australiana sta accelerando per fare la sua parte nella rivoluzione. L’industria sta spostando i minerali lungo la catena del valore per accelerare la produzione di materiali per batterie. I volumi e i redditi delle esportazioni sono su una traiettoria ascendente. I governi statali e federali possono essere certi del reddito da tasse e royalties! La mia pensione è salva!
Immagine in primo piano per gentile concessione del governo australiano.
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