In quella che sembra essere la prima volta, una perdita di metano nel Regno Unito è stata individuata dallo spazio e mitigata. Il metano fuoriuscito da un tubo difettoso a Cheltenham, nel Gloucestershire, è stato raccolto da satelliti in orbita a 500 km sopra di loro nell’aprile 2023. La scoperta, effettuata dai ricercatori NCEO dell’Università di Leeds, si basava sui dati della società satellitare GHGSat.
Gli scienziati si sono imbattuti nella perdita mentre lavoravano a un progetto che studiava la capacità dei sensori montati sulle torri di telecomunicazione (la rete DECC del Regno Unito) di misurare le emissioni atmosferiche di gas serra. Durante l’analisi dei dati acquisiti attraverso il programma Missioni di terze parti dell’ESA per supportare il progetto, il team di Leeds ha identificato una fonte insolitamente grande vicino a una discarica su cui si stavano concentrando. La fonte, vicino a Cheltenham, rilasciava metano a una velocità di oltre 200 kg/ora. Ciò è stato successivamente confermato dai ricercatori della Royal Holloway, Università di Londra, che hanno visitato il sito con il loro veicolo di misurazione mobile.
Il pennacchio è stato identificato con l’aiuto della flotta di nove satelliti commerciali di GHGSat, che monitorano i gas serra con una risoluzione fino a 25 metri al suolo. “Questi satelliti ad alta risoluzione attribuiscono le emissioni alle singole strutture – e con una sensibilità senza precedenti, rendendo piccole perdite visibili e misurabili con precisione dallo spazio”, ha affermato l’azienda.
L’azienda ha registrato per la prima volta l’emissione di Cheltenham il 27 marzo, a quel punto ha riorganizzato la sua costellazione, aumentando l’allocazione della capacità sul sito. Ciò faceva presagire cinque ulteriori misurazioni nell’arco di due mesi, che mostravano emissioni comprese tra circa 200 e 1.400 kg/ora.
I ricercatori e GHGSat hanno immediatamente allertato il proprietario del gasdotto, Wales & West Utilities, che si è mosso prontamente per affrontare il problema. A seguito di un’indagine, le riparazioni sono state completate entro il 13 giugno, dopodiché i satelliti GHGSat non hanno registrato ulteriori emissioni.
È stato stimato che il volume totale di metano fuoriuscito dal tubo nel corso di 11 settimane era equivalente al consumo annuale di elettricità di oltre 7.500 case medie, secondo il calcolatore EPA.
I ricercatori dell’Università di Leeds e di GHGSat stanno scrivendo un articolo scientifico che valuta il ruolo che i satelliti possono svolgere nell’individuazione delle perdite di metano, con lezioni tratte dagli eventi nel Gloucestershire.
Emily Dowd, ricercatrice principale e dottoranda presso la School of Earth and Environment e il Centro nazionale per l’osservazione della Terra, Università di Leeds, ha dichiarato: “Il metano è un gas serra molto potente e questo lavoro ha dimostrato che i satelliti possono ora fornire un sistema per identificare rapidamente dove si verificano le perdite in modo che sia possibile intraprendere azioni per ridurre al minimo le emissioni e quindi l’impatto sul clima”.
Bryn Orth-Lashley, Technical Operations and Service Delivery Manager presso GHGSat, ha dichiarato: “Questo è un esempio convincente del motivo per cui dobbiamo lavorare in modo collaborativo, riunendo tecnologie, settori e persone per affrontare una sfida complessa come il cambiamento climatico. Il proprietario dell’utilità è stato in grado di risolvere il problema con informazioni credibili e utilizzabili. Con una costellazione di satelliti in crescita che misura ogni giorno le emissioni industriali, questi sono i risultati tangibili che hanno un impatto sugli obiettivi di riduzione delle emissioni”.
Claus Zehner, responsabile della missione Sentinel-5P presso l’ESA, ha dichiarato: “Questo rilevamento inaspettato di una perdita di metano utilizzando le misurazioni GHGSat da parte dell’Università di Leeds e la rapida riparazione della stessa da parte del proprietario dell’utilità è davvero un esempio impressionante di attività attiva mitigazione del clima”.
GHGSat, una missione di terze parti (TPM) dell’ESA dal 2022, funge da complemento a Sentinel-5P e ad altre missioni esistenti e future. I dati vengono utilizzati sempre più in una serie di ambiti di osservazione della Terra dell’ESA legati al cambiamento climatico e al monitoraggio dell’atmosfera. La missione consente l’identificazione dei punti caldi e delle emissioni di metano, fornendo nuove informazioni sul ciclo globale del metano, supportando le attività scientifiche europee sul monitoraggio dei trattati internazionali sul clima in sinergia con le missioni ESA/Copernicus.
Nel giugno di quest’anno, GHGSat ha firmato una nuova partnership da 5,5 milioni di sterline con Satellite Applications Catapult, per fornire dati satellitari sulle emissioni di metano nazionali e internazionali alle organizzazioni del Regno Unito. Inoltre, GHGSat fornirà i dati di osservazione direttamente al governo britannico e all’Ordnance Survey. La società sta inoltre aprendo un centro di analisi internazionale che avrà sede a Londra ed Edimburgo.