Man mano che comincia a farsi strada la realtà che gli esseri umani hanno rovinato in modo permanente e arbitrario l’ambiente, vengono lanciate in giro molte idee assurde progettate per salvarci da noi stessi. Ombrelloni giganti nello spazio, aerosol nella stratosfera, elettricità trasmessa sulla Terra dai satelliti, cattura diretta del carbonio. L’elenco delle cose che risolveranno la crisi di un pianeta surriscaldato è lungo e si allunga ogni giorno. Ora c’è una nuova idea sulla lista: i batteri che mangiano metano.
I ricercatori della California University Long Beach hanno studiato questo argomento e hanno stabilito che esistono alcuni batteri che prosperano in ambienti ricchi di metano. Si nutrono di metano, o CH4, e lo trasformano in anidride carbonica e biomassa. Subito, regolare CleanTechnica i lettori individueranno un problema qui. Il mondo difficilmente ha bisogno di più anidride carbonica, vero?
In realtà no, non è così. Ma ecco il punto. Il metano è un gas serra molto più potente dell’anidride carbonica e la sua presenza nell’atmosfera è esplosa (nessun gioco di parole) negli ultimi 15 anni. Molte persone vogliono dare la colpa di tutto ai rutti delle mucche, ed è vero che il sistema digestivo dei bovini crea metano in quantità significative. Tuttavia, negli ultimi 15 anni c’è stato anche un massiccio aumento del fracking. Potrebbe esserci una connessione? Tu decidi.
Batteri mangiatori di metano in soccorso
I ricercatori della California University Long Beach suggeriscono di poter rimuovere il metano utilizzando un gruppo di batteri noti come metanotrofi per convertire naturalmente il metano in anidride carbonica e biomassa. Tutti i batteri di questo gruppo “’mangiano’ metano, rimuovendolo dall’aria e convertendone una parte in cellule come fonte di proteine sostenibili”, secondo la ricercatrice capo Mary E Lidstrom.
I batteri mangiatori di metano sono ben noti, ma in genere funzionano meglio a concentrazioni di 5.000 parti per milione o superiori. Il team di Lidstrom ha trovato un ceppo di batteri chiamato metilotuvimicrobio buriatense 5GB1C che rimuove il metano in modo efficiente anche quando è presente in quantità inferiori. Se si diffondesse, la tecnologia avrebbe il potenziale per contribuire a rallentare il riscaldamento globale, hanno detto i ricercatori.
Affermano che il processo potrebbe abbassare la temperatura media globale di circa 0,21º C entro il 2050. Se pensate che sia una quantità insignificante, semplicemente non state prestando attenzione. Il caos in cui ci troviamo ora è avvenuto grazie a un aumento inferiore a 1,5º C. Abbassare la temperatura di un quarto di grado potrebbe essere estremamente importante, soprattutto se accompagnato da altre tecniche di riduzione dei gas serra. La ricerca è stata pubblicata da PNAS il 21 agosto 2023.
La normale concentrazione di metano nell’atmosfera è solo di circa 1,9 ppm di metano, ma alcune aree intorno a discariche, lagune di rifiuti animali, risaie e pozzi petroliferi hanno tipicamente concentrazioni più elevate di circa 500 ppm.
“I batteri che mangiano rapidamente metano alle concentrazioni più elevate riscontrate intorno alle mandrie di bestiame, ecc., potrebbero dare un enorme contributo alla riduzione delle emissioni di metano, soprattutto dall’agricoltura tropicale”, ha detto Euan Nisbet, professore di Scienze della Terra alla Royal Holloway, Università di Londra. Il guardiano. “I batteri ossidano il metano in CO2 e quindi è possibile utilizzare i gas di scarico anche per pompare nelle serre e coltivare pomodori”, ha aggiunto.
Lidstrom ha affermato: “Il più grande ostacolo all’implementazione ora è di natura tecnica: dobbiamo aumentare di 20 volte l’unità di trattamento del metano. Se riusciamo a raggiungere questo obiettivo, gli ostacoli maggiori diventeranno il capitale di investimento e l’accettazione da parte del pubblico. Riteniamo che potremmo testare i progetti pilota sul campo entro tre o quattro anni, e l’espansione dipenderebbe quindi dal capitale di investimento e dalla commercializzazione”.
Il settore agricolo è la principale fonte di emissioni di metano dovute al letame del bestiame e ai rilasci gastroenterici. Il metano ha più di 85 volte il potere riscaldante dell’anidride carbonica nei primi 20 anni dopo aver raggiunto l’atmosfera e pone un problema particolare come gas serra. Il metano atmosferico è aumentato rapidamente negli ultimi 15 anni, raggiungendo livelli record e attualmente rappresenta almeno il 30% del riscaldamento globale totale. Nel 2021, alla COP26, molte delle più grandi economie del mondo hanno deciso di collaborare per ridurre urgentemente i livelli di metano. Questi livelli, tuttavia, continuano a salire, il che può illustrare in parte il valore di tali confabulazioni globali.
L’implementazione sarà scoraggiante
Per implementare i batteri mangiatori di metano su scala di massa, saranno necessari migliaia di reattori altamente funzionanti, Il guardiano dice. “Ciò potrebbe essere scoraggiante, ma se la nostra sopravvivenza dipende dalla riduzione del metano atmosferico, ora il costo potrebbe avere una priorità inferiore nell’allocazione delle risorse. La mancanza di volontà politica e di comprensione da parte dei settori pubblico e privato riguardo all’urgenza della necessità di ridurre il metano adesso renderà il riscaldamento globale ancora peggiore nei prossimi anni”, ha affermato Mary Ann Bruns, professoressa di microbiologia del suolo presso la Pennsylvania State University.
C’è anche un altro problema. Lidstrom avverte che qualsiasi strategia di riduzione delle emissioni che aumenti l’attività batterica nelle comunità naturali può anche comportare un aumento delle emissioni di protossido di azoto, che hanno dieci volte il potenziale di riscaldamento globale del metano. Fondamentalmente, questa tecnologia basata su batteri metanotrofi non produce alcuna emissione di protossido di azoto.
L’introduzione allo studio
I ricercatori precedono il rapporto sul loro studio con questa introduzione:
“L’abbondanza di metano nell’atmosfera è salita a un valore storicamente alto pari a 1,92 ppm nel 2023 e continua ad aumentare rapidamente. Un importante bacino naturale per il metano è attribuito ai metanotrofi aerobici che possono ossidare attivamente il metano e assimilare il carbonio nella biomassa e, quindi, sono candidati per la tecnologia di rimozione del metano.
“Dimostriamo qui che un metanotropo gammaproteobatterico esistente, Methylotuvimicrobium buryatense 5GB1C, può crescere a basse concentrazioni di metano nell’intervallo da 200 ppm a 1.000 ppm e mostra tassi di consumo di metano maggiori sia a basso che ad alto metano rispetto ad altri ceppi metanotrofi. Queste caratteristiche rendono questo ceppo un candidato promettente per la tecnologia di rimozione del metano nei siti di emissione con metano arricchito nell’aria”.
L’asporto
Se sei uno scienziato del clima, la prospettiva di abbassare la temperatura media della Terra di circa un quarto di grado è una notizia entusiasmante. Ciò che manca qui sono dettagli come quanto costerà e chi lo pagherà. Al momento, ci sono pochissime informazioni su come potrebbe apparire un impianto di batteri, quanto costerà costruirlo o cosa potrebbero pensare i vicini di un paio di trilioni di batteri che si godono un buffet di metano nella porta accanto.
Mary Ann Bruns mette in guardia dalla mancanza di volontà politica. C’è qualche motivo di credere che qualcosa verrà ritrovato presto? La gente delle Hawaii è impegnata a puntare il dito mentre cerca di trovare qualcuno da incolpare per gli incendi orribilmente distruttivi che hanno recentemente devastato Lahaina. È colpa della Hawaiian Electric, dicono alcuni. Ieri a pranzo ho sentito che la colpa è di un dirigente della FEMA. (Il mio vicino ottiene le sue informazioni da Fake News.)
Ma noi che ci riuniamo qui a CleanTechnica ogni giorno conosci la verità. Il mondo sta andando a rotoli perché gli esseri umani sono dipendenti dai combustibili fossili e non sanno come smettere di rimpinzarsi dell’energia a basso costo resa possibile dalla combustione di carbone, petrolio e metano. Tutta la nostra società è costruita sulla combustione delle risorse naturali e non abbiamo idea di come fermarla.
Forse i batteri mangiatori di metano aiuteranno. Forse un gigantesco ombrellone spaziale per bloccare parte dell’energia solare aiuterà. Forse sarà utile trasmettere elettricità sulla Terra dai satelliti. Ma ciò che aiuterà davvero è sostituire l’energia rinnovabile con gli elettroni provenienti da generatori termici alimentati da combustibili fossili e abbandonare i motori a combustione infernali che sprecano tre quarti di tutto il carburante per cui lavoriamo così duramente.
La scelta spetta a noi. Ma se le prestazioni passate sono un indicatore del futuro, ci troviamo in guai profondi, oscuri e disperati, anche se riusciamo a reclutare un esercito di batteri per aiutare la nostra causa.
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