Il Big Wasp Survey, un progetto di citizen science che coinvolge migliaia di volontari in tutto il Regno Unito, ha prodotto importanti informazioni genetiche sulla vespa comune, riporta uno studio condotto dai ricercatori dell’UCL.
Utilizzando dati e campioni di Vespula vulgaris (una specie di vespa dalla giacca gialla nota come vespa comune) raccolti da “scienziati cittadini” dilettanti, i ricercatori hanno condotto la prima analisi genetica su larga scala dell’insetto nel suo areale nativo.
Le intuizioni, pubblicate su Insect Molecular Biology, hanno rivelato una singola popolazione della vespa in tutta la Gran Bretagna, mentre la genetica dell’insetto era più differenziata attraverso il Mare d’Irlanda nell’Irlanda del Nord. I ricercatori affermano che ciò dimostra che la vespa è efficace nel disperdersi ampiamente, il che potrebbe essere una delle ragioni del suo successo in ambienti modificati dall’uomo, sia nel suo areale nativo in Europa sia come specie invasiva in Asia e altrove.
L’autrice principale Iona Cunningham-Eurich (UCL Center for Biodiversity & Environment Research, UCL Biosciences e Natural History Museum), che ha iniziato la ricerca come studentessa di scienze prima di iniziare un dottorato di ricerca presso l’UCL, ha dichiarato: “Vespula vulgaris è uno dei più vespe familiari alla maggior parte di noi nel Regno Unito, come lo vediamo molto comunemente a fine estate. Nonostante la vespa sia onnipresente in Gran Bretagna, molte ricerche sono state condotte al di fuori del suo areale nativo, quindi questo studio è importante per stabilire una base di informazioni sull’ecologia della vespa comune e sui comportamenti di dispersione in casa.
“Trovando una singola popolazione mescolantesi in tutta la Gran Bretagna, i nostri risultati si aggiungono alla prova che la vespa comune è molto brava a diffondersi attraverso il paesaggio, il che potrebbe essere dovuto al fatto che le regine sono in grado di volare per grandi distanze, sia con il proprio vapore, aiutate da vento, o accidentalmente trasportati da persone”.
Il Big Wasp Survey, sponsorizzato dalla Royal Entomological Society, si svolge ogni anno dal 2017. Chiunque può partecipare realizzando una trappola fatta in casa con una vecchia bottiglia di plastica con un po’ di birra per attirare le vespe. Per i primi anni, ai cittadini scienziati è stato chiesto di inviare le vespe che avevano intrappolato, ma dalla pandemia di Covid-19, ai partecipanti è stato insegnato come identificare le loro vespe a casa utilizzando video online.
Per il presente studio, il team di ricerca guidato dall’UCL ha analizzato 393 campioni di vespe raccolti nei primi due anni dell’indagine. Confrontando i campioni raccolti in tutto il paese, i ricercatori sono stati in grado di trovare prove di alti tassi di flusso genico, contribuendo a una scarsa differenziazione genetica in tutta la Gran Bretagna.
Coautore e co-fondatore del Big Wasp Survey, il professor Adam Hart (Università del Gloucestershire) ha dichiarato: “Il nostro studio mette in mostra il valore potenzialmente immenso dei progetti di citizen science. Anche se i campioni sono stati conservati in modo semplice e inesperto, siamo stati comunque in grado di condurre analisi genetiche avanzate e produrre risultati molto utili. Siamo molto grati ai nostri scienziati cittadini, in quanto ciò non sarebbe stato possibile senza persone disposte a offrire volontariamente il proprio tempo per contribuire alla ricerca scientifica”.
Nei suoi primi cinque anni, 3.389 persone hanno preso parte al Big Wasp Survey, raccogliendo oltre 62.000 vespe. I dati hanno prodotto mappe di distribuzione delle specie affidabili di qualità paragonabile a quelle generate da quattro decenni di dati raccolti dagli esperti, e i ricercatori stanno continuando a ottenere nuove informazioni sulla diversità e la distribuzione delle specie di vespe sociali in tutto il Regno Unito. L’indagine può anche aiutare a rilevare il calabrone asiatico dalle zampe gialle (Vespa velutina), che è una specie invasiva in tutta Europa ed è stato occasionalmente avvistato nel Regno Unito.
L’autore senior e co-fondatore del Big Wasp Survey, il professor Seirian Sumner (UCL Center for Biodiversity & Environment research, UCL Biosciences) ha dichiarato: “Le vespe sono incredibilmente importanti come controllori naturali dei parassiti e impollinatori, quindi è molto eccitante che siamo in grado di per migliorare la nostra comprensione di questo insetto comune e affascinante con il supporto dei cittadini scienziati, dando loro anche l’opportunità di conoscere meglio le vespe e vedere questo insetto tanto diffamato sotto una luce diversa.
Il Big Wasp Survey sta ora cercando cittadini scienziati per la sua settimana di campionamento di fine estate, a partire dal 26 agosto; visita www.bigwaspsurvey.org per registrarti e saperne di più.