I fan dell’idrogeno verde dicono che sia maledetto l’H2 blu

La guerra tra idrogeno verde e idrogeno blu è appena iniziata, ma le cose non sembrano già andare così bene per le parti interessate all’idrogeno blu. L’ultima notizia arriva da Hystar, una startup norvegese che sta progettando di costruire in Norvegia una fabbrica di elettrolizzatori da 4 gigawatt completamente automatizzata per lubrificare i pattini del gasdotto dell’idrogeno verde. L’azienda non ha nemmeno iniziato la costruzione e sta già pianificando di espandersi nel Nord America con un’espansione ancora più ambiziosa.

Idrogeno verde vs. Idrogeno blu: chi ha indossato meglio la sostenibilità?

Per quelli di voi che sono nuovi all’argomento, l’idrogeno è come l’acqua per le moderne economie industrializzate: tocca tutto e non possono vivere senza di essa. Tra le altre funzioni, l’idrogeno è un combustibile e un input per l’industria della raffinazione, della metallurgia e dell’industria farmaceutica. I sistemi alimentari globali dipendono anche dai fertilizzanti prodotti con l’idrogeno.

L’idrogeno estratto dal gas naturale è stato il motore principale di tutta questa attività, insieme al carbone, in misura minore.

Ciò sta per cambiare poiché il calo dei costi dell’energia eolica, solare e di altre energie rinnovabili ha ribaltato il copione dell’elettrolisi, una tecnologia nota per spingere l’idrogeno gassoso dall’acqua naturale con una corrente elettrica.

Il risultato è l’idrogeno verde, una nuova industria globale che ha attirato l’interesse degli investitori come il miele per le mosche.

Al contrario, il cosiddetto idrogeno blu è un espediente di pubbliche relazioni volto a consentire agli stakeholder dell’energia fossile di portare avanti i propri affari anche mentre il pianeta brucia.

L’idrogeno blu si riferisce semplicemente allo stesso vecchio idrogeno di origine fossile, modificato con sistemi di cattura del carbonio. Non affronta la pletora di questioni ambientali legate all’estrazione del gas naturale – compreso l’impatto sulle risorse idriche – aggiungendo però un altro livello di impatti. Qui negli Stati Uniti, le proposte sull’idrogeno blu hanno già scatenato proteste su nuovi gasdotti e siti di sequestro, e ce ne sono molte altre da cui provengono.

Volano scintille quando l’idrogeno verde incontra l’automazione

Considerando il potente settore privato e le forze governative in gioco (guardando te, Exxon), è probabile che l’idrogeno blu continui ad attrarre l’interesse degli investitori e i sussidi pubblici in futuro, ammesso che ce ne sia uno. La grande domanda a cui devono rispondere i fan dell’idrogeno blu è cosa fare con tutti i loro prodotti. Dovranno convincere le catene di approvvigionamento industriali a continuare a dipendere dagli input fossili mentre i consumatori ai vertici della catena del valore chiedono a gran voce alternative verdi.

Buona fortuna. Nel frattempo, aziende come Hystar stanno spingendo la catena di approvvigionamento dell’idrogeno verde riducendo i costi dei sistemi di elettrolisi.

Per Hystar, l’automazione è la parola d’ordine. “Gli elettrolizzatori PEM di Hystar sono i più efficienti e sicuri al mondo e sono stati progettati fin dall’inizio per la produzione di massa”, spiega l’azienda, con PEM che si riferisce alla tecnologia della membrana a scambio protonico ampiamente utilizzato nei sistemi elettrolizzatori.

“Il design ultra efficiente, brevettato e unico di Hystar, vanta una membrana più sottile del 90% rispetto agli elettrolizzatori convenzionali, consentendo la produzione fino al 150% in più di idrogeno verde”, aggiungono.

Molte mani si uniscono per l’H2 sostenibile

Il piano aziendale basato sull’automazione ha ottenuto il sostegno del Consiglio di ricerca norvegese, che ha sostenuto il programma di produzione di elettrolizzatori “Autostack” di Hystar nell’ambito di un’iniziativa industriale triennale.

«L’obiettivo del progetto Autostack è sviluppare un concetto di industrializzazione completo per la produzione in grandi volumi di stack di elettrolizzatori PEM», spiega SINTEF, un centro di ricerca indipendente con sede in Norvegia. Insieme a SINTEF partecipano ad Autostack anche Semcon Sweden AB e Tronrud Engineering.

“Gli attuali metodi di produzione all’avanguardia sono a basso volume e basati su processi manuali. La produzione di massa è necessaria non solo per rendere l’idrogeno verde a emissioni zero competitivo in termini di costi con i metodi di produzione dell’idrogeno grigio ad alta intensità di CO2, ma anche per soddisfare la futura domanda prevista di elettrolizzatori», osserva SINTEF.

Non è così semplice come sembra. L’automazione del processo di produzione dell’elettrolizzatore PEM è un’attività complessa caratterizzata da un elevato grado di precisione. «Ogni cella è costituita da componenti ultrasottili che devono essere assemblati con requisiti molto elevati in termini di posizionamento e allineamento», osserva SINTEF. “Ciò è ulteriormente messo in discussione dal fatto che ciascun componente cellulare ha caratteristiche impegnative, come essere fragile o floscio”.

L’idea sembra aver preso piede tra gli investitori. Lo scorso gennaio Hystar ha annunciato un nuovo round di 26 milioni di dollari in finanziamenti di serie B per la sua tecnologia di produzione automatizzata di elettrolizzatori.

Co-guidata dalla società incentrata sull’idrogeno AP Ventures e Mitsubishi Corporation, l’infusione di denaro aveva lo scopo di accelerare l’obiettivo di Hystar di fornire sistemi di elettrolisi nella gamma di 100 megawatt o più.

“Ulteriori investitori nel round includevano Finindus, Nippon Steel Trading, Hillhouse Investment e Trustbridge Partners, insieme agli investitori esistenti SINTEF Ventures e Firda”, ha osservato Hyster, sottolineando il ruolo dell’industria siderurgica globale nel promuovere l’idrogeno verde.

“La tecnologia brevettata di Hystar rappresenta un punto di svolta quando si tratta di affrontare settori difficili da abbattere su larga scala, come l’acciaio, l’ammoniaca e i trasporti pesanti”, hanno sottolineato. “La sola industria siderurgica globale, ad esempio, richiederà 52 milioni di tonnellate di idrogeno verde all’anno per decarbonizzarsi entro il 2050”.

Attenzione, Nord America

Per quanto riguarda la possibilità che Hystar porti o meno le sue fabbriche di elettrolizzatori automatizzati negli Stati Uniti, è una buona domanda.

Le prospettive per il sostegno pubblico ai progetti sull’idrogeno verde negli Stati Uniti si sono attenuate quando l’ex presidente degli Stati Uniti Donald Trump era in carica, sebbene il Dipartimento dell’Energia abbia continuato a finanziare progetti di ricerca e sviluppo.

Dopo che Trump ha perso – sì, ha perso – le elezioni del 2020 contro il presidente Joe Biden, il Dipartimento dell’Energia ha acceso il fuoco sull’approvvigionamento alternativo di idrogeno con un nuovo fondo di finanziamento da 8 miliardi di dollari per creare una rete di 8-10 hub di idrogeno “pulito” negli Stati Uniti . L’idrogeno blu è nel mix (lo prevede la legge bipartisan sulle infrastrutture, che ha fornito i fondi), ma l’accento è posto sull’idrogeno verde.

Diversi stati hanno formato consorzi per competere per una quota degli 8 miliardi di dollari. Una regione di probabile interesse per Hystar è il nord-est degli Stati Uniti, dove si sta formando un enorme hub per l’idrogeno. La regione offre risorse eoliche offshore, politiche statali favorevoli e accesso ai mercati europei come punti di forza. Se hai un’altra ipotesi, inviaci una nota nel thread dei commenti.

Hystar prevede di iniziare i lavori su una nuova fabbrica di elettrolizzatori da 4 gigawatt, completamente automatizzata a Høvik, in Norvegia, il prossimo anno, la cui attività inizierà nel 2025.

L’anno prossimo Hystar prevede anche di scegliere un posto nel Nord America per costruire una seconda fabbrica multi-gigawatt. Attualmente è in trattative sia con il Canada che con gli Stati Uniti, anche se Fredrik Mowill, amministratore delegato di Hystar, sembra suggerire che la società sia attratta dal sostegno dell’amministrazione Biden all’idrogeno verde.

“Mentre continuiamo ad ampliare le nostre attività, stiamo ora esaminando opportunità oltre l’Europa: il mercato nordamericano ha creato un ambiente altamente favorevole in cui aziende come la nostra possono prosperare”, ha affermato Mowill in un comunicato stampa diffuso ieri.

Nello stesso comunicato stampa, Hystar ha incoraggiato sia gli Stati Uniti che il Canada a sostenere politiche che riducano il costo dell’idrogeno verde, a differenza di altri governi.

“…gli Stati Uniti hanno reso disponibili ambiziosi sussidi per l’idrogeno attraverso l’Inflation Reduction Act, con piani in fase di sviluppo per 10 principali hub dell’idrogeno, mentre il Canada sta mettendo a disposizione un credito d’imposta sugli investimenti per la produzione di idrogeno pulito”, ha spiegato Hystar.

A prima lettura, questa affermazione sembra indicare un maggiore entusiasmo per gli Stati Uniti. Tuttavia, Mowill ha anche lasciato intendere che le circostanze future potrebbero far pendere l’ago della bilancia.

“Non vediamo l’ora di identificare la sede nordamericana ideale per Hystar”, ha aggiunto, il che potrebbe essere un velato indizio che il Canada sarebbe un luogo ideale se Trump e i suoi repubblicani MAGA rafforzassero la loro presa sulla politica energetica statunitense.

Dipende dall’esito del ciclo elettorale del 2024, quindi tenetevi forte. Nel frattempo, Hystar prevede già che le sue attività in Nord America potrebbero superare la sua presenza in Europa. Hanno in programma di iniziare a raccogliere talenti per la loro impresa in Nord America nel prossimo futuro, quindi tieni d’occhio i loro annunci di reclutamento per un suggerimento sulla posizione.

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