Il biochar può migliorare la salute del suolo catturando il carbonio

Ogni anno milioni di tonnellate di rifiuti organici derivanti dalle attività agricole e forestali vengono lasciati marcire o bruciati. In ogni caso, il carbonio incorporato finisce direttamente nell’atmosfera, dove contribuisce ad aumentare il riscaldamento globale. Se quegli stessi prodotti di scarto venissero convertiti in biochar, potrebbero sequestrare parte di quel carbonio per anni o addirittura decenni.

Mi sono imbattuto in un articolo sul biochar in macinato di recente e mi sono reso conto che in realtà non ne sapevo molto. Così ho contattato Jock Gill, che vive a Peacham, nel Vermont, ed è profondamente impegnato in tutti i metodi per ridurre la quantità di anidride carbonica che gli esseri umani immettono nell’atmosfera. Jock è colui che mi ha interessato al progetto Peacham Community Solar di cui abbiamo parlato ai nostri lettori il mese scorso.

Iniziativa statunitense sul biochar

Non sorprende che sia anche coinvolto nel movimento del biochar e mi ha immediatamente messo in contatto con Tom Miles, il direttore esecutivo della US Biochar Initiative a Portland, Oregon. Il suo sito web è un’ottima risorsa per coloro che vogliono saperne di più sul biochar.

In una e-mail, Tom Miles mi ha detto: “La produzione di biochar oggi varia da piccola scala di poche libbre al giorno a 50 tonnellate – 300 iarde cubi – al giorno. È prevista una nuova produzione di 70-140 tonnellate al giorno.

“Gli usi spaziano dai giardini al dettaglio alla paesaggistica, tappeti erbosi e alberi, giardini comunitari, acque piovane comunali, aziende agricole di piccole e medie dimensioni con colture di alto valore, applicazioni ambientali e prodotti per l’edilizia. Le aziende agricole su larga scala probabilmente adotteranno il biochar quando i prodotti a base di biochar per risolvere problemi specifici saranno disponibili in grandi quantità.

“Il biochar rappresenta il 50% del carbonio e il 20% della massa della biomassa con cui si inizia. Il restante 50% del carbonio è disponibile sotto forma di liquidi condensabili (aceti e oli) e di gas non condensabili (monossido di carbonio, idrogeno). Oggi abbiamo mercati limitati per i prodotti liquidi. Nel mercato odierno è necessario utilizzare energia rinnovabile per giustificare la produzione, il che rappresenta un ostacolo alla costruzione di strutture su scala industriale”.

Giù nella tana del coniglio

Immagine gentilmente concessa da Carbonculture

Quando ho contattato per la prima volta Jock Gill, mi ha avvertito che il biochar è una tana del coniglio molto profonda, e aveva ragione. Mentre mettevo insieme questa storia, avevo 11 schede aperte sul mio computer. Ecco cosa ho imparato.

Il biochar viene prodotto riscaldando i rifiuti organici in un ambiente a ridotto contenuto di ossigeno, il che può essere semplice come coprire un fuoco con la terra – un processo utilizzato dagli Aztek – o complesso come utilizzare una storta costosa. Quest’ultimo diventa in gran parte autoriscaldante, poiché il gas di sintesi creato al suo interno può essere catturato e utilizzato per fornire combustibile per il processo. Per ottenere i massimi benefici ambientali, il processo dovrebbe essere riscaldato utilizzando elettricità proveniente da fonti rinnovabili.

Nozioni di base sul biochar

C’è un malinteso comune secondo cui il biochar è una cosa. Non è. Può essere ottenuto da una varietà di prodotti di scarto organico e riscaldato da un minimo di 300º F fino a un massimo di 1400º F. La combinazione del materiale di partenza e della temperatura si traduce in una serie vertiginosa di prodotti finali che vanno dalla cenere fine a pezzi di grandi dimensioni.

Tutti i materiali organici contengono carbonio. Il processo di pirolisi trasforma parte di quel carbonio in una struttura reticolare così stabile che può durare anni o addirittura decenni. La dimensione del reticolo varia a seconda della fonte e del processo di riscaldamento, quindi è importante sapere qual è la sua destinazione d’uso prima di utilizzarlo.

In generale, il biochar aiuta il terreno a trattenere acqua e sostanze nutritive. Fornisce anche un luogo in cui i microbi possono crescere. Può aiutare a catturare sostanze inquinanti come i metalli pesanti e filtrare l’acqua piovana per tenere tali inquinanti lontani dai fiumi e dalle falde acquifere.

Forse il vantaggio più importante del biochar è che converte circa il 50% del carbonio presente nei rifiuti organici in un composto stabile che rimane bloccato nel terreno. In genere, il 90% o più di quel carbonio finisce nell’atmosfera mentre si decompone o viene bruciato.

Ciò rende il biochar un modo semplice ed economico per catturare il carbonio e imprigionarlo per generazioni o addirittura secoli. Ciò, a sua volta, ha attirato l’interesse delle aziende interessate ad acquistare crediti di carbonio per compensare le proprie emissioni. La richiesta di crediti può fornire un flusso di entrate che consentirà all’uso del biochar di espandersi oltre il suo attuale status di nicchia.

800 centrali a carbone

Secondo macinato, la quantità di biochar prodotta oggi negli Stati Uniti – circa 100.000 tonnellate – è minima rispetto alla quantità necessaria per sequestrare il carbonio in modo significativo a livello globale. Secondo una stima, il biochar potrebbe compensare fino a tre gigatonnellate di anidride carbonica ogni anno entro il 2050, il che equivarrebbe alla chiusura di 800 centrali elettriche a carbone. Per arrivare a quel livello sarebbe necessario un drammatico aumento della produzione di biochar in tutto il mondo.

Parte della sfida è che il biochar non è comunemente utilizzato dagli agricoltori americani. Non è né un fertilizzante né un pesticida e non potenzia la produzione agricola. “Non è qualcosa che probabilmente raddoppierà il rendimento”, ha detto Milton McGiffen, uno specialista di estensione cooperativa e ricercatore agricolo presso l’Università della California, Riverside macinato. Ma presenta evidenti vantaggi, in particolare se aggiunto a terreni ricchi di sabbia o argilla e che hanno difficoltà a trattenere acqua e sostanze nutritive.

Un’altra sfida è che non tutto il biochar è uguale. Come è fatto e come viene applicato al suolo può influenzarne il funzionamento, ha affermato Rachel Seman-Varner, scienziata del suolo presso l’American Farmland Trust. “Il biochar ha iniziato a essere promosso come un’unica soluzione e una soluzione miracolosa, ma le cose sono molto più sfumate di così. Molte persone stanno cercando di comprendere che il biochar è una classe di prodotti”. Per saperne di più sul biochar, il sito web dell’USDA è ricco di informazioni

I ricercatori del Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti stanno mettendo insieme un database nazionale per aiutare gli agricoltori a scegliere tra i diversi tipi di biochar e metterli in contatto con i produttori locali, e il Congresso sta valutando una legislazione con supporto bipartisan – il Biochar Research Network Act – che aumenterebbe i finanziamenti per ricerche simili.

L’asporto

Il biochar non è sexy. Ma è un modo efficace per sequestrare il carbonio per lunghi periodi di tempo ed è molto meno complicato che sparare anidride solforosa nella ionosfera per bloccare parte dell’energia solare o una tecnologia di cattura diretta dell’aria che potrebbe rimuovere parte dell’anidride carbonica, ma poi non ha idea di come impedirgli di ritornare nell’atmosfera.

Gruppi come USDA e USBI stanno diffondendo la buona notizia sul biochar. Non si tratta di una bacchetta magica per l’ambiente, ma in combinazione con una serie di altre tecnologie, potrebbe aiutare ad alleviare alcuni degli effetti di un pianeta surriscaldato. Avremo bisogno di tutti gli strumenti che possiamo trovare per farlo con successo.