Il gigante cinese del petrolio e del gas Sinopec afferma che il picco della domanda di petrolio è già avvenuto in Cina

Il direttore esecutivo dell’Agenzia internazionale per l’energia (IEA) ha recentemente fatto notizia quando ha scritto “La domanda per ciascuno dei tre combustibili fossili è destinata a raggiungere il picco” prima del 2030 nel Financial Times. Nel frattempo, al recente incontro del World Petroleum Congress di Calgary, gli addetti ai lavori dell’industria del petrolio e del gas si raccontavano bugie sull’aumento della domanda.

È un paio di reggilibri interessanti. Guardando indietro agli ultimi decenni, l’IEA è stata notata più per il suo rifiuto delle energie rinnovabili e delle auto elettriche e per le sue prospettive intrise di petrolio che per essere all’estremità opposta dello spettro rispetto all’opinione dell’industria. Fatih Birol si è battuto per trasformare e aggiornare l’istituzione sin dalla sua acquisizione, otto anni fa, e chiaramente ci sta riuscendo. I loro aggiornamenti annuali sulle energie rinnovabili con proiezioni flatline non sono più fonte di allegria globale, come chiaro esempio.

Certamente le opinioni degli schiaffeggiatori riuniti a Calgary non sorprendono. Se il picco della domanda di petrolio, gas e carbone è effettivamente alle porte, e la domanda inizia a diminuire, il valore delle loro riserve accertate, il loro rating del debito e le loro valutazioni di mercato saranno tutti in caduta libera. Devono fingere che l’imperatore indossi abiti pregiati anziché uno spesso strato di melma oleosa.

Ma c’è un modo per capire dove sta andando il mondo, ed è osservare i dati provenienti dalle più grandi tasche del futuro che puoi trovare. Questa è una parte fondamentale del mio processo di analisi e proiezione, che attribuisco a William Gibson, un brillante autore e aforista. La sua serie Blue Ant è riassunta al meglio dalla sua frase, “Il futuro è già qui, è solo distribuito in modo ineguale”.

Negli ultimi anni, ciò significa che ho dedicato molto tempo a osservare cosa sta facendo la Cina. Nel 2014, ho iniziato la mia serie di analisi sulla scala del vento e del sole rispetto al nucleare in quel massiccio esperimento naturale. Risultati? L’energia eolica e quella solare stanno crescendo in modo esponenziale, la crescita nucleare è una linea piatta, quindi l’esperimento ci dice che con pari priorità, pari strategia nazionale, pari capacità di spostare capitali, pari capacità di costruire megaprogetti e una serie di altri fattori confondenti eliminati fattori, le energie rinnovabili crescono molto più velocemente del nucleare. Si tratta di una scoperta importante perché dovrebbe informare le politiche climatiche ed energetiche di ogni paese del mondo.

Allo stesso modo, per quanto riguarda il trasporto su strada, ho iniziato a sottolineare che sulle strade della Cina circolano circa 1,1 milioni di camion e autobus elettrici con cicli di lavoro molto rigorosi in ogni estremo topografico e meteorologico, e meno di 10.000 veicoli a celle a combustibile registrati. È stato condotto un esperimento su larga scala e le celle a combustibile si sono perse gravemente.

Elettrificazione ferroviaria? Solo l’India è davanti alla Cina nel settore ferroviario merci e passeggeri ad alta velocità elettrificato al 72%. Spedizioni interne? La Cina sta lanciando una rotta elettrica di 1.000 km con 700 navi portacontainer alimentate da batterie containerizzate. Ferro e acciaio? La Cina guadagna quanto il resto del mondo messo insieme.

Vale la pena guardare cosa fa la Cina, perché qualunque cosa vinca lì, è molto probabile che vinca ovunque. Non è che le imprese e le persone cinesi funzionino in realtà economiche, scientifiche e cognitive diverse. Le imprese cinesi devono ancora fare soldi, la realtà empirica è ancora realtà empirica e i cinesi sono solo persone. Se il caso di prova di 1,4 miliardi di persone in un paese delle dimensioni geografiche degli Stati Uniti e con la seconda economia più grande del mondo mostra un chiaro vincitore, non c’è motivo di credere che altri paesi varieranno se non per ostinazione. Essere testardi e trattenere il respiro non funziona per i bambini di 4 anni, per non parlare delle economie nazionali.

E allora, arriviamo agli addetti ai lavori dell’industria petrolifera e del gas di Calgary, che da 4 anni provano a rispondere ad alcune notizie provenienti dalla Cina ficcandosi le dita nelle orecchie e urlando la la la la la la.

Sinopec ha appena annunciato che il 2023 segnerà il picco della domanda di benzina in Cina.

Cos’è Sinopec? Semplicemente il più grande conglomerato mondiale di raffinazione di petrolio, gas e petrolchimico, interamente di proprietà dello stato cinese, e fornitore di una percentuale piuttosto assurda di combustibili fossili cinesi. Si avvicina all’industria cinese del petrolio e del gas, quindi in generale sa di cosa sta parlando.

Dato che il 45% di ogni barile di petrolio si trasforma in benzina, ciò significa che la Cina ha raggiunto il picco della domanda di petrolio. La Cina ha una domanda di petrolio che si avvicina ai 13 milioni di barili al giorno, rispetto ai 20 milioni degli Stati Uniti e ai 19 milioni dell’Europa. Queste economie rappresentano la metà della domanda globale di petrolio. Bloomberg ha sottolineato che il picco della domanda di benzina e diesel è già arrivato negli Stati Uniti e in Europa.

Diesel e benzina rappresentano il 74% di ogni barile di petrolio e metà della domanda mondiale ha già raggiunto il picco. Le vendite e l’utilizzo di auto, camion e autobus elettrici stanno crescendo rapidamente. Ogni flotta si sta spostando rapidamente. Al di fuori degli Stati Uniti, la ferrovia si sta elettrizzando rapidamente. Le navi commerciali più piccole si alimentano attraverso le onde di fiumi, laghi e brevi viaggi marittimi con batterie.

Non è che ci sarà un massiccio aumento del trasporto in acque profonde per risucchiare tutto quel petrolio. Il 40% delle spedizioni di rinfuse riguarda carbone, petrolio e gas e, con il picco dei combustibili fossili, anche questo è il picco delle spedizioni di rinfuse. Questo segmento è destinato a crollare nei prossimi anni, come ho discusso negli ultimi mesi con i principali clienti marittimi in Europa e Malesia mentre cercavano di capire cosa fare con le loro navi, risorse e competenze.

Non esiste un mondo in cui le economie più sviluppate virano verso i veicoli elettrici e il resto del mondo espanda radicalmente le proprie flotte a combustione interna. No, anche il resto del mondo sarà elettrizzato. Ad esempio, Lagos in Nigeria ha raggiunto un accordo per l’acquisto di 12.000 autobus elettrici dal gigante cinese degli autobus Yutong. Secondo almeno una fonte, oggi nel Paese circolano meno di 5.000 autobus. Questo non è un mercato in crescita dei combustibili fossili.

Metà dell’economia mondiale ha già raggiunto il picco della domanda di benzina e diesel, mentre le consegne di veicoli elettrici in ogni segmento sono alle stelle.

Un altro punto dati. Un paio di mesi fa, i giganti minerari Rio Tinto, BHP e FMG hanno annunciato, a distanza di un paio di settimane l’uno dall’altro, che avrebbero adottato batterie elettriche e catenaria elettrica per tutti i loro veicoli minerari pesanti. Quando i veicoli minerari pesanti nelle aree remote diventeranno tutti elettrici, non esiste domanda stradale che non possa essere elettrificata.

Nel caso qualcuno se lo stesse chiedendo, le sostanze che sono legali in Canada e che quindi potrebbero essere state consumate legalmente al World Petroleum Congress da tutti i partecipanti non causano allucinazioni o delusioni. No, gli addetti ai lavori del settore fornivano le proprie sostanze chimiche allucinatorie al cervello attraverso il potere del pensiero motivato e della negazione.

Ma che dire del carbone? Tutti continuano a sottolineare che la Cina sta costruendo sempre più centrali a carbone. Sicuramente questa è una buona notizia per l’industria degli idrocarburi fossili? Beh no. La Cina ha costruito nuovi impianti altamente efficienti, ha chiuso gli impianti inefficienti e ha gestito la propria flotta di carbone meno del 50% del tempo. Stanno mantenendo le luci accese con il carbone durante i periodi di domanda elevata mentre aumentano rapidamente la domanda di elettricità.

E la domanda di cemento e acciaio per il carbone sta crollando. La Cina ha quasi terminato la sua massiccia costruzione di infrastrutture. Ha tutte le città di cui ha bisogno e ha smesso di costruirne di nuove. Dal 2007 ha costruito 40.000 km di ferrovia elettrificata ad alta velocità, ma prevede di costruirne solo altri 10.000 nei prossimi anni. Ha costruito praticamente tutte le metropolitane di cui le sue città hanno bisogno. Non si stanno costruendo nuove enormi strade tra le città perché è a questo che serve la ferrovia. La domanda interna di cemento e acciaio è in calo e la Cina produce cemento e acciaio con il carbone.

Di recente ho passato un po’ di tempo a scavare nella proiezione del Gruppo Lantau del picco della domanda di carbone cinese l’anno prossimo nel 2024, e a parlare con l’autore principale David Fishman. Il Gruppo Lantau è una società di consulenza asiatica focalizzata sull’energia e Fishman legge i rapporti governativi e industriali cinesi nel loro nativo mandarino perché ha studiato cinese in tre università all’interno e all’esterno del paese prima di concentrare la sua carriera su di esso. Come gli ho fatto notare, è straordinariamente difficile trovare informazioni dettagliate su ciò che accade in Cina a meno che non si legga la lingua, perché non si preoccupano di tradurre il 99,99% del loro materiale per comodità dell’Occidente.

Wither va al petrolio e al carbone, così va al gas naturale. Anche questo è diretto verso un precipizio. Birol pensa a questo decennio. È da un po’ che dico metà degli anni ’30. Ma si sa, quando l’IEA scommette che ciò avvenga prima, probabilmente è il momento di schierarsi dalla loro parte. Tra le altre cose, le pompe di calore stanno divorando la domanda energetica di gas naturale degli edifici e le energie rinnovabili stanno divorando la domanda di generazione di gas naturale. È semplicemente molto più efficiente utilizzare direttamente l’elettricità proveniente dall’eolico e dal solare, e poiché la strana tassazione che ha favorito i combustibili fossili rispetto all’elettricità scompare e il carbonio ha un prezzo, il precipizio arriverà presto.

Ma a nessuna di queste realtà empiriche è stato permesso di rovinare la festa a Calgary. Si riunirono tutti in cerchio e si congratularono con se stessi per essere in un settore in crescita, allucinando insieme una strada in salita verso il futuro invece di accettare che stavano guidando oltre il bordo di un dirupo.