Il problema dell’acqua salata in Louisiana ci mostra come il cambiamento climatico possa avere conseguenze complesse e impreviste

Secondo notizie come questa, il sud della Louisiana sta avendo seri problemi con l’acqua che non potranno che peggiorare nelle prossime settimane. Diamo prima uno sguardo alla catena di eventi che hanno causato ciò.

Il problema di oggi è che l’acqua salata dell’oceano si fa strada a monte del punto in cui il fiume Mississippi incontra l’oceano. L’acqua salata affonda sotto l’acqua dolce a causa delle diverse densità, e risale il fiume sotto l’acqua dolce che esce dal più grande bacino idrografico degli Stati Uniti. Mentre quest’acqua salata si insinua lungo il fondo del fiume e risale la corrente, sta già attraversando i tubi di aspirazione su cui le persone fanno affidamento per l’acqua potabile, le docce e altro ancora.

Non solo l’acqua non è sicura da bere, ma non è adatta anche per la doccia e per altre attività igieniche, quindi le autorità stanno facendo tutto il possibile per fornire altra acqua alle persone. Milioni di litri vengono trasportati da altre parti lungo il Mississippi e l’acqua in bottiglia viene inviata nelle aree colpite. Entro la fine di ottobre, si prevede che il problema si diffonderà a New Orleans, e potrebbe estendersi ulteriormente.

Il Corpo degli Ingegneri dell’Esercito sta cercando di ritardare la diffusione dell’acqua salata. Poiché si insinua sotto l’acqua dolce, è possibile costruire una piccola diga che risale solo parzialmente attraverso il fiume. Ciò consente all’acqua dolce lungo la superficie di passare in modo innocuo, ma impedisce all’acqua salata di insinuarsi lungo il fondo. Ma ci hanno già provato e l’acqua salata è riuscita a passare. Stanno lavorando per rendere la diga un po’ più alta, ma ci vorranno solo un paio di settimane al massimo.

Se hai familiarità non solo con il fiume Mississippi ma anche con la logica di base, probabilmente ti starai chiedendo perché tutto ciò sta accadendo. Voglio dire, chi sarebbe così stupido da mettere delle prese d’acqua potabile e sanitaria dove aspirano acqua salata?

La risposta è che questo non è mai successo prima. Il possente fiume Mississippi ha la meritata reputazione di essere storicamente un fiume molto, molto potente. Tutto, dalle Montagne Rocciose fino agli Appalachi, confluisce in esso, ad eccezione di quello che sfocia nel Rio Grande e in alcuni fiumi del Texas. Con tutta quell’acqua che finisce in un unico fiume (beh, più o meno, se si conta l’Atchafalaya e il suo complicato rapporto con il Mississippi), ha abbastanza “grinta” per spingere via l’acqua salata e non lasciarla risalire il fiume.

Ma il 2023 è stato un inferno, e quasi letteralmente. È stato l’anno più caldo mai registrato. In molti luoghi si registra una grave siccità. La vasta area terrestre che fornisce l’acqua al fiume Mississippi non ha acqua in abbondanza. Quindi, il fiume è al punto più debole che abbiano mai visto, e pensano che non fosse così grave dal 1500, ma questa siccità dura da più tempo di quella. Negli ultimi 20 anni, il Corpo degli Ingegneri ha dovuto costruire la piccola diga per bloccare l’acqua salata sempre prima ogni anno, e ora devono costruirla più alta. Ma questa volta anche la più grande diga di sale crollerà.

Non ci vuole molta immaginazione per vedere come sia coinvolto il cambiamento climatico qui. Il problema è andato peggiorando sempre di più, e ora sta diventando abbastanza grave da diventare probabilmente un disastro dichiarato a livello federale. I collegamenti tra l’aumento delle temperature medie e la siccità sono ben documentati e compresi, quindi è sciocco provare a negarlo a questo punto.

Quali altri problemi si stanno profilando?

Ciò che stiamo vedendo in Louisiana è solo un altro esempio di ciò che accade quando si lancia una chiave inglese in una macchina complessa.

È facile pensare che i bisogni umani siano semplici. Abbiamo bisogno di acqua, cibo, riparo e altre cose, e ci piace pensare che queste cose siano scollegate l’una dall’altra. Ma i nostri bisogni influenzano tutti gli altri. Le centrali elettriche hanno bisogno di acqua per generare elettricità. I sistemi idrici necessitano di elettricità per pompare l’acqua. Le auto alimentate a gas hanno bisogno solo di gas per funzionare, ma per estrarre quel gas dai serbatoi di stoccaggio sottomarini della stazione di servizio è necessaria l’elettricità. Lo stesso vale per la raffinazione.

La natura è ancora più complessa. Cambia una variabile (come la temperatura media) e ogni genere di cose può andare fuori controllo. Il movimento dell’umidità nell’aria, la pioggia, l’evaporazione nei corsi d’acqua, nei laghi, nei bacini artificiali e nei canali e tutto il resto viene incasinato. Tutte le specie, dalla megafauna ai microbi più piccoli, sono sensibili alla temperatura come lo sono gli esseri umani, se non di più. Dato che tutti questi esseri viventi non hanno accesso all’aria condizionata, a un riparo e ad altri aiuti, anche un lieve aumento della temperatura può davvero rovinare le loro giornate. Alcune cose davvero brutte, come i funghi assassini, fanno meglio con il caldo.

Anche se siamo abbastanza illusi da pensare che nulla di ciò che accade in natura ci influenzi molto, anche i nostri sistemi artificiali soffrono sotto il carico di calore extra. L’aria condizionata, ad esempio, in estate ha bisogno di molta più energia rispetto al passato, e le persone miopi su tutti i lati della mappa politica non sono riuscite a tenere il passo con le condizioni meteorologiche estreme e la crescita della popolazione. Non è una questione di sinistra contro destra: sia la California che il Texas se ne stanno fregando di questi tempi.

Date tutte le variabili della natura, della tecnologia, dei bisogni umani e di tutto il resto, la triste verità è che non sappiamo davvero quali siano tutte le conseguenze dell’aumento della temperatura. Sappiamo quali sono molti di essi, ma quale complessa interazione tra le variabili ci confonderà la prossima volta? Ci sono tanti modi in cui una farfalla può sbattere le ali o un domino può cadere e creare ogni sorta di conseguenze impreviste per l’umanità.

La cosa più intelligente che possiamo fare è cercare di limitare il caos futuro. Anche se mettessimo tutto il possibile per risolvere il problema, vedremo già emergere problemi imprevisti. Quanto più tempo ci vorrà per cambiare le cose, tanto maggiori e peggiori saranno questi problemi.

Immagine in primo piano: Col. Cullen Jones, Corpo degli Ingegneri dell’Esercito degli Stati Uniti, comandante del distretto di New Orleans, briefing ai media il 15 settembre 2023, sui passi attuali che il Corpo intende intraprendere per aumentare la soglia sottomarina esistente costruita dall’USACE nel fiume Mississippi per aiutare lenta progressione del cuneo di acqua salata che risale il fiume dal Golfo del Messico. Foto dell’esercito americano di Ryan Labadens (dominio pubblico). La comparsa di informazioni visive del Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti (DoD) non implica né costituisce l’approvazione del Dipartimento della Difesa.