Siamo al culmine della stagione del pericolo, il periodo dell’anno in cui gli eventi meteorologici estremi guidati dai cambiamenti climatici sono più diffusi in tutto il Nord America. Il settore energetico è la seconda maggiore fonte di inquinamento climatico negli Stati Uniti. Pertanto, è fondamentale affrontare le emissioni di carbonio delle centrali elettriche.
L’Environmental Protection Agency (EPA) ha recentemente pubblicato una proposta di norma che limiterebbe l’inquinamento da carbonio delle centrali elettriche a combustione di combustibili fossili, una mossa che è di fondamentale importanza, richiesta dalla legge e attesa da tempo.
Il dottor Marc Futernick, un medico di emergenza a Los Angeles e presidente del comitato direttivo presso il Medical Society Consortium on Climate and Health, ha parlato con me di come la regola avrebbe un impatto sulla salute pubblica e di come come professionista medico partecipa al processo pubblico per aiutare influenzare questi standard.
BRADY WATSON: In che modo il settore energetico influisce sulla salute pubblica?
DR. MARC FUTERNICK: È tutto collegato ai combustibili fossili. La combustione di gas e carbone provoca emissioni di anidride carbonica e inquinanti atmosferici. L’anidride carbonica è la causa principale del riscaldamento globale in generale. Gli inquinanti atmosferici contribuiscono a tutte le principali cause di morte, come malattie cardiache, ictus, cancro e malattie respiratorie. Ora abbiamo prove crescenti che anche l’inquinamento atmosferico contribuisce alla demenza. Quindi, tutte le centrali elettriche che bruciano combustibili fossili sulla rete hanno anche un impatto diretto sulla salute pubblica.
BRADY WATSON: Cosa c’entrano i professionisti della sanità pubblica con le centrali elettriche?
DR. MARC FUTERNICK: Poiché i professionisti della sanità pubblica si preoccupano della salute di intere comunità, tutto è un gioco leale. Ad esempio, qualcosa che non era direttamente medico ma rilevante per la comunità più ampia erano le leggi sulle cinture di sicurezza obbligatorie. Sono stati sostenuti da funzionari della sanità pubblica decenni fa. Allo stesso modo, l’inquinamento atmosferico sta avendo enormi impatti negativi sulla nostra salute in questo momento, e poiché una quantità significativa di tale inquinamento proviene dalle centrali elettriche, come professionista della sanità pubblica è importante per me essere consapevole di ciò che sta accadendo nel settore energetico. Molte agenzie di sanità pubblica e altre agenzie mediche hanno chiaramente dichiarato che il cambiamento climatico è la minaccia sanitaria numero uno nell’immediato futuro dell’umanità, e poiché le centrali elettriche che bruciano combustibili fossili sono uno dei principali contributori al cambiamento climatico negli Stati Uniti, mi interessa molto questo argomento.
BRADY WATSON: A volte si pensa che l’EPA sia incentrata sull’ambiente, ma la protezione della salute umana è in realtà una parte fondamentale della sua missione. L’EPA ascolta i professionisti della sanità pubblica? Come incorporano la considerazione degli impatti sulla salute pubblica?
DR. MARC FUTERNICK: L’EPA ascolta tutti gli input, compresi quelli di sostenitori della salute pubblica, esperti in materia e lobbisti del settore, oltre al pubblico in generale. È un lavoro difficile trovare il giusto equilibrio tra tutti questi interessi. I professionisti della sanità pubblica come me credono che le normative sull’inquinamento atmosferico e sulle emissioni di gas serra dovrebbero essere tanto rigorose quanto tecnicamente ed economicamente fattibili, ea tal fine c’è ancora molto spazio per miglioramenti. A causa dei significativi impatti sulla salute pubblica posti dal settore energetico, l’EPA ha specificamente menzionato il settore della sanità pubblica come un gruppo di interesse i cui commenti saranno presi in seria considerazione man mano che la norma sarà finalizzata.
BRADY WATSON: In che modo questa regola climatica proposta potrebbe potenzialmente avere un impatto sulla salute pubblica sia a breve che a lungo termine?
DR. MARC FUTERNICK: Esistono numerosi studi che mostrano che gli attuali livelli di inquinamento atmosferico stanno causando tra i 7 ei 10 milioni di morti in tutto il mondo, ogni anno, oltre a tutto il carico di malattie non letali che colpisce le persone. Questa regola climatica proposta ridurrebbe le emissioni tossiche delle centrali elettriche, in particolare nelle nostre città più dense, e ciò avrebbe immediatamente enormi benefici per la salute. Ad esempio, in California, uno studio su donne incinte in prossimità di centrali elettriche ha dimostrato che la chiusura di tali impianti ha portato a una significativa diminuzione del parto pretermine nell’area locale. Una regola come questa ha un impatto su intere vite, a partire dalla nascita.
BRADY WATSON: Si discute molto del potenziale dell’energia a idrogeno e della cattura e stoccaggio del carbonio come alternative ai combustibili fossili. Dal tuo punto di vista di professionista della sanità pubblica, cosa dovremmo tenere a mente?
DR. MARC FUTERNICK: Questa è una situazione in cui il diavolo è nei dettagli. La CCS può teoricamente essere realizzata in modo che l’energia utilizzata per eseguire la CCS sia rinnovabile, il processo raggiunga l’obiettivo di cattura del carbonio e gli inquinanti dannosi per la salute nel sito ea monte siano limitati. La domanda successiva è se quel tipo di CCS possa essere realizzato economicamente e su larga scala nel prossimo futuro. Se questo può essere raggiunto, CCS sarà una componente preziosa della nostra battaglia per frenare il cambiamento climatico. Tuttavia, questa forma ideale di CCS non è emersa, quindi è importante che ci concentriamo principalmente sull’energia rinnovabile che sappiamo essere conveniente ed efficace, in questo momento.
L’idrogeno ha molti degli stessi punti interrogativi relativi a come viene prodotto e se può essere ridimensionato economicamente. Ancora una volta, l’energia rinnovabile, che ora è disponibile su larga scala, è la strada da percorrere.
BRADY WATSON: A causa dell’elevata posta in gioco per la salute pubblica che hai delineato, è chiaro che i professionisti della sanità pubblica dovrebbero preoccuparsi di questa regola. In che modo esperti di salute pubblica come te o membri della comunità che hanno a cuore la salute pubblica possono impegnarsi in questo processo normativo?
DR. MARC FUTERNICK: Per avere successo in questa lotta per frenare le emissioni di carbonio e ridurre i peggiori impatti del cambiamento climatico, abbiamo bisogno di tutte le mani sul ponte. Ogni residente e organizzazione è in grado di fornire commenti pubblici all’EPA su questo e altri regolamenti. I nostri funzionari eletti e nominati devono sapere che il pubblico vuole ripulire la nostra aria e proteggere il nostro futuro. Possiamo dimostrarlo inondando l’EPA con i nostri commenti, essendo più espliciti in più contesti e stabilendo un percorso molto chiaro con raccomandazioni specifiche.
Ad esempio, il mio contributo all’EPA sulla norma sulle centrali elettriche si è concentrato sull’inclusione di un numero ancora maggiore di centrali elettriche perché, poiché la norma proposta è attualmente scritta, molte sono escluse. Ho anche detto all’EPA nei miei commenti che dovrebbero aggiungere altri obiettivi intermedi che devono essere raggiunti nel corso degli anni in modo che l’inquinamento e le emissioni diminuiscano prontamente.
Di Brady Watson, per gentile concessione di Union of Concerned Scientists, The Equation.
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