Durante una recente abbuffata familiare su YouTube, ci siamo imbattuti in qualcosa che non mi aspettavo: prove emergenti che gli esseri umani hanno causato cambiamenti climatici radicali molto prima di quanto pensassi. Per la maggior parte delle persone interessate al cambiamento climatico, tutto è iniziato con la rivoluzione industriale, ma è solo allora che ha preso il sopravvento. Prima di allora, l’aumento dell’agricoltura, la deforestazione di massa e la distruzione delle specie autoctone portarono a cambiamenti climatici più piccoli ma comunque significativi.
Ciò che consideriamo mondo naturale a volte non è affatto naturale. Ad esempio, vaste aree dei deserti del sud-ovest sono ora distese di polvere, ma anche 100 anni fa c’erano vaste aree di praterie. Lo spostamento degli ungulati esistenti con una massiccia invasione di bovini da pascolo eccessivo ha distrutto alcuni dei migliori pozzi di carbonio in circolazione.
Ma, molto prima dei giorni (in qualche modo mitici) dei cowboy e degli indiani, gli esseri umani causarono devastazioni su scala molto più massiccia in tutto il mondo. È stata questa devastazione preistorica e persino pre-agricola quella di cui ho scoperto di più in questo video: (l’articolo continua sotto)
L’idea dell’“era glaciale” è spesso fraintesa. Quella che la maggior parte delle persone chiama era glaciale terminò circa 12.000 anni fa, ma andando più indietro, ci furono dozzine di questi periodi in cui i ghiacciai si svilupparono molto più a sud di oggi. Ma, anche tra questi periodi glaciali (il termine corretto da usare), il ghiaccio non è mai scomparso del tutto. La verità è che la vera era glaciale dura da circa 2,5 milioni di anni e tecnicamente siamo ancora nell’era glaciale. Ci troviamo semplicemente in un piacevole e confortevole “periodo interglaciale” di cui gli scienziati non sono sicuri al 100% finirà.
La storia popolare sui mammut è che si sono evoluti per l’ambiente glaciale e che l’attuale interglaciale è semplicemente troppo caldo perché possano sopravvivere. Ma i mammut sono sopravvissuti a molti di questi periodi caldi in passato e non sono mai morti, quindi dobbiamo chiediamoci perché questa volta è stato diverso.
Il video dimostra abbastanza bene l’ipotesi della caccia eccessiva. Ovunque andassero gli esseri umani, l’estinzione di massa della megafauna sarebbe sicuramente avvenuta, e questo fatto è ben consolidato. Sembra che la vita di caccia e raccolta fosse così buona che gli esseri umani non abbracciarono mai l’agricoltura (nemmeno durante i periodi caldi del passato), nonostante la possibile conoscenza in tal senso. Perché lavorare mesi per procurarsi del grano quando potresti semplicemente andare a uccidere il pezzo grosso laggiù? Ma i grandi mammiferi africani si sono evoluti insieme agli umani e sapevano di avere molta paura di noi perché i nostri antenati erano cacciatori straordinari, nonostante fossero gamberetti e un po’ lenti.
Ciò che è cambiato di più quando gli esseri umani hanno lasciato l’Africa è stato che la grande caccia in altri luoghi non se l’aspettava mai. Invece di sapere di aver paura delle piccole scimmie nude, non vedevano i nostri antenati come una minaccia e non si difendevano. È un po’ come disse lo scrittore umoristico Jack Handey: “Posso immaginare nella mia mente un mondo senza guerra, un mondo senza odio. E posso immaginarci mentre attacchiamo quel mondo, perché non se lo aspetterebbero mai.
Ma quello che i nostri antenati non sapevano era che i mammut avevano un lavoro molto importante: mantenere la steppa. Come gli elefanti moderni, i mammut adoravano abbattere gli alberi per mangiarne le radici e le foglie. Erano anche molto bravi a tenere il muschio lontano da un’area, perché lo schiacciavano. Un’altra cosa che hanno fatto abbastanza bene è stata compattare la neve caduta in una forma meno isolante, cosa che ha contribuito a promuovere la conservazione e la diffusione del permafrost.
Quando una combinazione di clima meno favorevole e caccia eccessiva portò all’estinzione queste grandi bestie (ad eccezione di alcune isole isolate), le foreste furono in grado di diffondersi nelle praterie e le forti nevicate, piuttosto controintuitivamente, distrussero il permafrost ricoprendolo di sacche d’aria. che i mammut e gli ungulati usavano per far uscire l’aria.
La cosa peggiore che ne è derivata è stato il rilascio del metano immagazzinato, un processo che continua ancora oggi, e la riduzione dello stoccaggio del carbonio nelle praterie. Se a ciò aggiungiamo la deforestazione più a sud e la coltivazione del riso in Asia, abbiamo dato un ottimo inizio al cambiamento climatico.
Tieni presente che sono solo uno studente di giornalismo, storia e gestione delle emergenze e che gli scienziati del clima stanno ancora discutendo di tutto quanto sopra, ma il video dimostra abbastanza bene che abbiamo bisogno di più praterie e steppe nel nord L’Eurasia, e per arrivarci abbiamo bisogno che la megafauna sia là fuori a calpestare e abbattere gli alberi invasori. Ma questo è ovviamente solo qualcosa che dovremmo fare in aggiunta ad altre misure di prevenzione del cambiamento climatico, soprattutto quando si tratta di limitare l’uso di combustibili fossili. Il ripristino di queste terre è solo una parte della soluzione e non un sostituto di tutto ciò di cui scriviamo qui!
Ma dovremmo riportare indietro i mammut?
Gli sforzi del Pleistocene Park sono decisamente positivi e sono qualcosa di cui abbiamo bisogno di più. Reintrodurre le specie esistenti nell’area e lavorare per preservare ed espandere la steppa è una buona idea. Ma la questione se dovremmo riportare in vita una specie estinta (o qualcosa di molto simile) è tutta un’altra questione.
Una cosa importante a favore è che la morte della specie non è stata naturale. In tutto o in gran parte, la caccia eccessiva da parte degli esseri umani ha sicuramente contribuito alla loro scomparsa. Questi non sono T-Rex o Utahraptor che sono morti di morte naturale o si sono evoluti per diventare uccelli nel corso di decine di milioni di anni. Si tratta di una specie che è sopravvissuta ripetutamente ai periodi interglaciali passati, solo per essere spinta (a volte letteralmente) oltre il limite dai nostri antenati.
Ma sapere che i nostri antenati disinformati e affamati hanno fatto questo e quali sono state le conseguenze non significa che siamo perfettamente informati. In 10.000 anni accadono molte cose e i cambiamenti avvenuti nelle ex steppe dei mammut sono in corso da tutto questo tempo. Abbattere gli alberi invasivi e respingere i mammut per tenerli a bada potrebbe non andare come avevamo previsto. Molto probabilmente ci saranno conseguenze indesiderate quando sposteremo foreste e specie vecchie di 10.000 anni, anche se non dovrebbero essere lì.
Se la clonazione venisse utilizzata per riportare animali simili ai mammut nelle steppe, dovrebbe essere eseguita lentamente.
Immagine in evidenza: Fauna dell’era glaciale della Spagna settentrionale di Mauricio Antón. Licenza CC-BY 2.5.
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