Gli hot brick hanno attirato l’attenzione di alcuni dei principali investitori mondiali di tecnologia pulita, attratti dal potenziale di sistemi di accumulo di energia a basso costo e di lunga durata. Sembra abbastanza semplice. Mattoni o blocchi riscaldati sono stati usati per secoli per immagazzinare energia. La sfida di oggi è riuscire a trattenere abbastanza calore per decarbonizzare i processi industriali, che possono richiedere temperature molto elevate. Ciò si è rivelato un po’ complicato, ma molti di questi sistemi termici a blocchi si stanno finalmente spostando verso il mercato commerciale.
1. Rondò Energia
La startup statunitense Rondo Energy ha attirato l’attenzione dei media la scorsa settimana, quando ha annunciato un round di finanziamento da 60 milioni di dollari per la sua tecnologia “Rondo Heat Battery” da investitori di prim’ordine e parti interessate industriali, tra cui Rio Tinto, il Climate Innovation Fund di Microsoft, Aramco Ventures, SABIC, SCG, TITAN, Breakthrough Energy Ventures, Energy Impact Partners, SDCL SEEIT e John Doerr.
Aspetta, John chi? John Doerr è un investitore statunitense e presidente della società di venture capital Kleiner Perkins. Doerr è meglio conosciuto per il suo interesse iniziale per Google e Amazon, tra gli altri. Più di recente, a febbraio la sua società affiliata Foris Ventures ha piazzato una scommessa da 10 milioni di dollari sulla società di installazione solare chiavi in mano Complete Solaria.
Tra gli altri investitori, un nome familiare è Breakthrough Energy Ventures. Il gruppo Ventures è nato dalla Breakthrough Energy Coalition, che è stata creata sotto le ali di Bill Gates in concomitanza con l’Accordo di Parigi del 2015 sui cambiamenti climatici.
Breakthrough Ventures è stata lanciata nel dicembre 2016, con un elenco di membri del consiglio di amministrazione e investitori di alto livello, tra cui Jeff Bezos, Michael Bloomberg, Richard Branson e Vinod Khosla, tra gli altri.
Il sistema di accumulo dell’energia termica di Rondo si basa su mattoni infusi con filo di ferro. Il sistema utilizza l’energia eolica o solare per far funzionare elementi elettrici, come quelli del tostapane, per riscaldare i mattoni fino a 1.500 gradi centigradi. Il calore viene trasferito dall’aria surriscaldata, che può essere utilizzata tale e quale per processi industriali o impiegata per generare vapore.
La società ha avviato la sua prima operazione commerciale all’inizio di quest’anno presso un impianto di produzione di biocarburanti negli Stati Uniti. Il passo successivo è una partnership con il suo investitore SCG (il Siam Cement Group) per produrre i mattoni specializzati su larga scala.
2. Termico MGA
Aramco Ventures non è l’unico investitore di energia fossile a dilettarsi in nuove tecnologie di accumulo di energia termica basate su blocchi. A febbraio, la filiale GameChanger di Shell ha stanziato 400.000 dollari per aiutare ad accelerare l’implementazione di una struttura dimostrativa per la startup australiana MGA Thermal Energy a Newcastle.
MGA ha anche attirato l’attenzione dell’Australian Renewable Energy Agency, che ha anche fornito finanziamenti per il progetto. L’anno scorso, AREA ha guadagnato poco più di $ 800.000.
Il denaro viene in denaro. Il 3 agosto MGA ha notato che i suoi investitori esistenti Main Sequence, Varley Holdings, Melt Ventures e il Climate Venture Capital Fund della Nuova Zelanda hanno aderito a un altro round. Il nuovo round ha attirato anche due nuovi investitori, Pollination Group e Understory, per un totale di quasi 5,3 milioni di dollari. I dollari andranno a completare il progetto dimostrativo e ad espandere il team MGA.
“Con l’imminente completamento della nostra linea di produzione, siamo sulla buona strada per produrre 1.000 blocchi al giorno che possono poi essere assemblati in un accumulo di energia rinnovabile 24 ore su 24, 7 giorni su 7”, ha spiegato Erich Kisi, CEO dell’azienda.
Gli stessi blocchi MGA sono costituiti da particelle di lega metallica disperse attraverso una matrice di grafite. Se sottoposte a calore elevato da una corrente elettrica, le particelle di lega fondono mentre il blocco mantiene la sua forma. Clean Technica sta contattando l’azienda per maggiori dettagli su quella lega, ma per ora sembra essere un segreto commerciale.
Una volta assemblati in un sistema di accumulo di energia, 3.700 blocchi occuperanno uno spazio delle dimensioni di un container. MGA calcola che l’unità può alimentare più di 135 abitazioni tipiche per 24 ore. Al contrario, i sistemi di accumulo di energia agli ioni di litio durano solo diverse ore.
“… I sistemi TES sono in grado di immagazzinare milioni di chilowattora di energia in modo più economico, più sicuro e più duraturo rispetto ad altre soluzioni dispacciabili”, afferma entusiasta MGA.
3. Kraftblock
Kraftblock è un’altra società di accumulo di energia termica che lo gioca vicino al giubbotto, sebbene la società riveli alcuni degli ingredienti principali. In un blocco del peso totale di 1.290 chilogrammi, il cemento fa la parte del leone con 790 chilogrammi. Il sale occupa altri 320 chilogrammi e qualcosa chiamato “Kraftblock” rappresenta i restanti 180 chilogrammi.
Kraftblock non dice molto di più sui suoi Kraftblock, ma la società afferma che fino all’85% del materiale di stoccaggio è costituito da materiali riciclati e che non sono coinvolte terre rare o rischi ambientali. Notano inoltre che i blocchi sono “quasi completamente” riciclabili.
Con una durata di 15.000 cicli, il sistema termico dovrebbe durare circa 40 anni in uno scenario di utilizzo una volta al giorno. Il sistema è containerizzato, impilabile, scalabile e in grado di funzionare con calore residuo e elettricità da fonti rinnovabili.
Kraftblock è già sulla strada dell’uso commerciale in Europa, dove ha attirato l’attenzione di PepsiCo e di diverse utility. L’8 agosto, la società ha annunciato di aver raccolto un totale di 20 milioni di euro in un round di serie B da nuovi investitori e parti interessate tra cui Shell Ventures e Finindus, che è sostenuta dal principale produttore di acciaio ArcelorMittal.
4. Antora Energia
La startup statunitense Antora Energy è stata lanciata nel 2018 sotto le ali dell’incubatore scientifico e tecnologico Activate Energy. Da allora è andato alla grande con un accattivante accumulo di energia termica che distribuisce blocchi di carbonio e un elemento fotovoltaico all’estremità di uscita del sistema.
Activate osserva che l’anno scorso Antora ha inchiodato più di $ 50 milioni in nuovi finanziamenti in un round co-guidato da Breakthrough Energy Ventures e Lowercarbon Capital. Nel mix ci sono anche Shell Ventures (di nuovo!), BHP Ventures, Grok Ventures, Trust Ventures, Overture VC e Impact Science Ventures. Anche l’attuale investitore Fifty Years VC della società è tornato per quel round.
Questo si aggiunge a un premio di $ 7,9 milioni fornito da ARPA-E, l’ufficio di finanziamento all’avanguardia del Dipartimento dell’Energia, nel 2019.
“Per caricare la batteria, l’energia dalla rete riscalderà i blocchi a temperature superiori a 2000°C (3632°F) tramite riscaldamento resistivo”, spiega ARPA-E. “Per scaricare l’energia, i blocchi caldi sono esposti a pannelli termofotovoltaici (TPV) simili ai tradizionali pannelli solari ma appositamente progettati per utilizzare in modo efficiente il calore irradiato dai blocchi”.
“Il team svilupperà un motore termico termofotovoltaico in grado di convertire in modo efficiente e duraturo il calore ad alta temperatura in elettricità. Cercherà di raddoppiare l’efficienza del pannello attraverso nuovi materiali e un design intelligente del sistema, consentendo potenzialmente una soluzione di storage di rete economica”, aggiunge l’ufficio.
La tempistica del finanziamento ARPA-E si concluderà il prossimo giugno. Nel frattempo le aspettative sono alte e l’azienda sta già avviando la commercializzazione. Come descritto da Notizie del MIT la scorsa settimana, l’impianto di produzione di Antora in California avrà una capacità annua di 2 megawatt e sta già lavorando con diversi clienti. Si aspettano che la prima installazione sia attiva e funzionante già nel 2025.
E non un momento troppo presto. I titolari di cariche repubblicane negli Stati Uniti hanno fatto del loro meglio per arginare l’ondata di investimenti nelle energie rinnovabili, ma la Terra sta iniziando a cuocere e il denaro intelligente sta scommettendo sulla sopravvivenza.
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Immagine (screenshot): sistema di accumulo di energia termica per gentile concessione di Rondo Energy.
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