L’agrivoltaico per salvare i terreni agricoli statunitensi dagli edifici

I pannelli solari sui terreni agricoli hanno provocato una tempesta di polemiche in alcune parti degli Stati Uniti. In parte alimentati dalla disinformazione sul cambiamento climatico, gli oppositori sostengono che l’energia solare non costituisce un uso appropriato dei terreni coltivabili. Nella confusione si perde una perdita più significativa di terreni agricoli dovuta allo sviluppo residenziale e commerciale. In questo contesto, l’agrivoltaico – il duplice uso dei terreni agricoli con pannelli solari – può essere la soluzione alla perdita di terreni agricoli, non la causa.

Agrivoltaico contro edifici

L’idea di utilizzare pannelli solari per gli habitat degli impollinatori e i pascoli sta già prendendo piede tra gli agricoltori, i servizi pubblici, gli sviluppatori solari, gli ambientalisti e il Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti.

Stanno inoltre iniziando ad emergere prove del fatto che alcune colture alimentari possono prosperare nel microclima fresco e parzialmente ombreggiato di un impianto solare. Altri potenziali benefici includono il risparmio idrico, la conservazione del suolo, la prevenzione dei danni dovuti al gelo e la promozione della resilienza durante i periodi di siccità (vedi ulteriori informazioni CleanTechnica copertura qui).

I sostenitori dell’agrivoltaico sottolineano che i pannelli solari montati a terra comportano un’interruzione minima delle superfici. Se e quando l’impianto verrà rimosso, l’agricoltura potrà riprendere nella proprietà. Al contrario, lo sviluppo residenziale e commerciale comporta una vasta perdita di suolo, nonché di costruzioni nel sottosuolo, pavimentazioni e altre infrastrutture, rimuovendo permanentemente la terra dalla produzione.

Sommando i danni: 1,11 milioni di acri di terreno agricolo persi nel Tennessee

I ricercatori dell’Istituto di Agricoltura dell’Università del Tennessee hanno pubblicato uno studio che descrive l’uso dei terreni agricoli nel loro stato d’origine in uno scenario di espansione solare e lo hanno confrontato con la perdita di terreni agricoli a causa di altri sviluppi.

I ricercatori sottolineano che i pannelli solari attualmente operativi o in fase di sviluppo nel Tennessee coprono una superficie compresa tra 8.197 e 14.743 acri, ovvero fino allo 0,137% dei terreni agricoli dello stato.

Si tratta di una piccola frazione di terreno agricolo, anche se è destinata a crescere nei prossimi anni. D’altro canto non crescerà molto, relativamente parlando.

Uno dei principali fattori di crescita notati dai ricercatori è l’ambizioso piano solare da 10 gigawatt recentemente annunciato dalla Tennessee Valley Authority, il fornitore di energia elettrica per il Tennessee e altri sei stati del sud-est. Il gruppo di ricerca ha stimato che il piano TVA richiederà altri 55.600-100.000 acri di terreno per lo sviluppo solare. Molto probabilmente ciò sarà distribuito tra tutti e sette gli stati nel territorio della TVA per un periodo che terminerà nel 2035.

Al contrario, si prevede che lo sviluppo urbano e suburbano assorbirà 420.000 terreni agricoli nel solo Tennessee nei prossimi anni.

“La perdita di terreni agricoli nello stato è dovuta principalmente all’aumento della popolazione, e si prevede che queste perdite continueranno”, avvertono i ricercatori. “L’American Farmland Trust prevede che il Tennessee convertirà altri 420.000 acri di terreni agricoli ad usi urbani e residenziali tra il 2016 e il 2040”.

Quei 420.000 acri si aggiungeranno alle perdite significative dovute all’urbanizzazione e alla crescita residenziale nel Tennessee dal 1997 al 2017. I ricercatori citano una perdita totale di 1,11 milioni di acri o circa il 9% dei terreni agricoli nello stato durante quel periodo di 20 anni.

I numeri sono i numeri

Lo studio stesso è stato finanziato dalle parti interessate del solare, tra cui la Tennessee Solar Energy Industries Association, insieme al supporto della filiale statunitense della società di energia rinnovabile GreenGo Energy con sede in Danimarca e della Solar Energy Industries Association (SEIA).

Eppure i numeri sono numeri. Lo studio chiarisce che lo sviluppo solare nel Tennessee è stato, e continuerà ad essere, un fattore relativamente piccolo nella perdita di terreni agricoli.

I ricercatori hanno anche esaminato lo scenario di maggior impatto per lo sviluppo solare nel piano TVA, in cui il Tennessee ospita tutti i 10 gigawatt di nuovi pannelli solari. Ciò non accadrà, ma è comunque un esercizio utile. Hanno calcolato un intervallo compreso tra lo 0,52% e lo 0,93% per la percentuale di terreno agricolo del Tennessee occupato dai nuovi pannelli solari in un periodo che termina nel 2035. Non sono noccioline, ma non è nemmeno il 9%.

La soluzione agrivoltaica

L’impatto dello sviluppo solare sui terreni agricoli del Tennessee potrebbe ridursi ulteriormente se le pratiche agrivoltaiche si diffondessero, consentendo alle attività agricole di continuare a ritmo sostenuto all’interno dei campi di pannelli solari.

A dare sostegno al movimento agrivoltaico è il crescente interesse per l’agricoltura rigenerativa, che si concentra su pratiche agricole che incoraggiano la conservazione dell’acqua e la salute del suolo. Alcuni aspetti dell’agricoltura rigenerativa si integrano con i programmi USDA che compensano gli agricoltori per aver sottratto terreni alla produzione. Questo modello è stato ripreso dagli sviluppatori solari nel Tennessee, un esempio è l’azienda Silicon Ranch.

Il gruppo di ricerca dell’Università del Tennessee ha dato uno sguardo allo stato della ricerca sull’agrivoltaico. Sebbene la scienza sia ancora in fase di elaborazione, si sta sviluppando una serie di prove.

“È stato dimostrato che combinare energia solare e agricoltura su un unico pezzo di terra migliora i servizi ecosistemici, tra cui la regolazione del clima locale, la qualità dell’aria, la ritenzione idrica, la biodiversità, il sequestro del carbonio e la conservazione dell’acqua e del suolo”, hanno osservato.

Un ulteriore vantaggio è l’uso dei pannelli solari come recinzione. Ciò può avere un impatto significativo sui profitti delle attività agricole. I ricercatori hanno citato uno studio su un allevamento di conigli che ha registrato una riduzione dell’8% dei costi operativi e un aumento del 17% delle entrate, in parte derivante da un risparmio sulla recinzione.

Far crescere la prossima generazione di agricoltori, con i pannelli solari

Il Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti ha la missione di aiutare gli agricoltori a investire nelle energie rinnovabili e nel miglioramento dell’efficienza energetica, e anche i progetti agrivoltaici sono diventati parte del programma. Anche il Dipartimento dell’Energia è un sostenitore.

Il movimento del duplice uso ha guadagnato alcuni amici anche al Congresso, comprese nuove proposte legislative, nonché nuovi finanziamenti e incentivi fiscali nell’ambito della legge bipartisan sulle infrastrutture e della legge sulla riduzione dell’inflazione.

Un’altra area di interesse è l’accesso alla terra per gli aspiranti agricoltori o per gli agricoltori sottocapitalizzati. La settimana scorsa, l’USDA ha sfruttato l’occasione della Minnesota State Fair per accendere i riflettori dell’agrivoltaico sugli aspiranti agricoltori, che possono affrontare notevoli ostacoli per accedere ai terreni agricoli, per non parlare della loro coltivazione.

Il programma Emerging Farmers è stato lanciato nel 2022 concentrandosi sui nuovi arrivati ​​negli Stati Uniti e sugli agricoltori di prima generazione che necessitano di accesso alla terra o a finanziamenti.

“L’accesso ai terreni agricoli è stato identificato dall’Emerging Farmers Office come la sfida più comune che gli agricoltori emergenti devono affrontare”, spiega l’USDA.

Alla State Fair, l’USDA ha attirato l’attenzione su un nuovo ramo del programma Emerging Farmers, chiamato Solar Farmland Access for Emerging Farmers.

Il programma Solar Access è rivolto specificatamente a progetti agrivoltaici su larga scala, non a impianti su tetto e altri progetti su piccola scala. Il programma mira a sfruttare gli sviluppi solari di proprietà dei membri della vasta rete nazionale di cooperative elettriche.

Alcune di queste cooperative, tra cui Connexus, hanno già iniziato a integrare gli habitat degli impollinatori o i pascoli nelle loro operazioni solari. Il programma Solar Access è progettato per incoraggiare le cooperative elettriche a fornire accesso ai nuovi agricoltori per coltivare colture orticole all’interno dei loro impianti.

Il programma Solar Access evidenzia anche la notevole profondità del sostegno all’agrivoltaico. Nel Minnesota, ciò include le organizzazioni no-profit Great Plains Institute e Big River Farms, e le aziende Connexus Energy e US Solar. Il Dipartimento dell’Energia è anche coinvolto in progetti di ricerca agrivoltaica multipartner e il programma è anche in parte finanziato dalla Mortenson Family Foundation con sede nel Minnesota.

Questo non renderà alcune persone molto felici. L’anno scorso, Reuters ha preso atto di un improvviso aumento del numero di gruppi organizzati su Facebook contrari allo sviluppo solare rurale.

National Public Radio, Radio Pubblica prendeva anche appunti. Si è concentrato su un influente gruppo di opposizione chiamato Citizens for Responsible Solar.

“Citizens for Responsible Solar è stata fondata in un sobborgo di Washington, DC, da un’operatrice politica di lunga data di nome Susan Ralston che ha lavorato alla Casa Bianca sotto il presidente George W. Bush e ha ancora profondi legami con i potenti della politica conservatrice”, National Public Radio, Radio Pubblica osservato l’anno scorso, sotto il titolo: “Un gruppo di attivisti sta diffondendo disinformazione per fermare i progetti solari nell’America rurale.”

Secondo quanto riferito, il movimento ha avuto un certo successo, ma sembra che l’USDA abbia alzato la posta con il programma Solar Access. L’ultima volta che abbiamo controllato, la National Rural Electric Cooperative Association contava più di 900 membri sparsi in 47 stati, coprendo circa 42 milioni di persone e rappresentando un territorio di servizio che occupa più della metà del territorio degli Stati Uniti contigui.

Inizio partita.

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