L’Alaska si muove verso l’equità, una casa alla volta

Il programma HUD Healthy Homes aiuta i villaggi nativi dell’Alaska ad adattarsi al cambiamento

La casa prefabbricata di Derrick Sinyon non è stata progettata per il clima rigido dell’Alaska e presenta problemi di tetto, fondamenta e umidità, come molte case in tutta la regione. Foto di NREL

Chris Gene ha premuto un interruttore nella sua vecchia casa di famiglia a Gakona, in Alaska, riempiendo l’ingresso di una luce intensa.

“Tutta questa illuminazione può funzionare con questo interruttore qui”, ha detto l’elettricista, spiegando il sistema a tre vie che aveva appena installato.

“Bene, ora puoi vedere l’intera stanza”, disse Gene. “I miei nipoti si chiedono sempre come mai non ho luci.”

Gene è uno dei sette proprietari di case a Gakona che ottengono miglioramenti in termini di salute, sicurezza ed efficienza energetica attraverso il programma Healthy Homes del Dipartimento americano per l’edilizia abitativa e lo sviluppo urbano (HUD), progettato per ridurre i rischi ambientali nelle comunità svantaggiate. Il Laboratorio nazionale per le energie rinnovabili (NREL) del Dipartimento dell’Energia degli Stati Uniti, dal suo campus in Alaska a Fairbanks, in precedenza il Centro di ricerca sugli alloggi per il clima freddo, ha lavorato con altre sette comunità dell’Alaska su progetti simili di case sane, ovunque dalla comunità artica di Buckland al Dal villaggio Yukon di Galena al piccolo villaggio di Gakona lungo la Tok Cutoff Highway nel sud dell’Alaska.

Il villaggio nativo di Gakona si trova in un’ampia valle racchiusa tra le montagne. A nord, la catena montuosa dell’Alaska curva nel cielo; a sud, le mura della catena Chugach al largo della costa; e ad est, le vette di 16.000 piedi di Blackburn e Sanford torreggiano all’orizzonte. Attraversando questi giganti, il fiume Copper ospita uno dei fiumi più ricchi al mondo di salmone rosso selvatico. Questa regione ospita da migliaia di anni il popolo Ahtna Athabascan. Mentre un tempo viaggiavano in piccoli gruppi da un luogo all’altro, oggi si sono stabiliti principalmente in otto villaggi sparsi tra le montagne.

Il villaggio nativo di Gakona si trova lungo il fiume Copper, un fiume glaciale nell’Alaska centro-meridionale e una delle zone di pesca del salmone rosso più ricche al mondo. Il popolo Ahtna Athabascan sopravvive grazie a queste risorse locali da migliaia di anni. Foto di NREL

“Sono un clan Udzisyu-Caribou, il clan più grande da queste parti”, ha detto Gene.

Nonostante la loro ricca cultura e conoscenza del territorio, le comunità native dell’Alaska devono affrontare enormi sfide in termini di energia, alloggi e salute. Più di 3.000 famiglie nelle zone rurali dell’Alaska sono ancora prive di acqua corrente e di acque reflue, e gli anziani e i bambini dei nativi dell’Alaska soffrono dei più alti tassi di difficoltà respiratorie superiori negli Stati Uniti, in parte a causa delle cattive condizioni abitative. Mentre i nativi dell’Alaska vivevano tradizionalmente in rifugi stagionali costruiti con tronchi e altri materiali locali, alla fine del XX secolo si trasferirono in case fornite dal governo federale. Queste case, tuttavia, erano in gran parte prefabbricate al di fuori dell’Alaska e non erano progettate per ambienti estremi o terreni ghiacciati.

Ad esempio, la casa di Gene si trova su un terreno instabile in un punto basso della valle.

“Ogni primavera, l’acqua scende e va proprio sotto questa casa”, ha detto. “Uccide tutti i topi e cose del genere, ma fa inclinare la mia casa.”

È ancora più difficile perché Gene è paraplegico e usa una sedia a rotelle per spostarsi.

“Devo mettere i freni ogni volta che prendo l’acqua o preparo il caffè, altrimenti rotolerò fino a qui”, ha detto, lasciando che la sua sedia a rotelle scivolasse sul pavimento.

Attraverso il programma Healthy Homes, i lavoratori hanno migliorato l’illuminazione e la ventilazione nella casa di Gene e hanno anche installato una rampa accessibile ai disabili in modo che potesse andare e venire in sicurezza.

Gli operai installano travi di acciaio sotto le travi di legno compromesse per irrigidire le fondamenta e livellare la casa. Foto di Matt Irinaga, NREL

Mentre molti ricercatori del NREL stanno svolgendo attività di ricerca e sviluppo rivoluzionarie per tracciare il percorso della nazione verso l’energia pulita, l’Alaska Campus si concentra sull’implementazione di queste tecnologie nelle comunità in prima linea. A volte ciò significa creare nuovi progetti abitativi come una casa dimostrativa a Unalakleet, collaborare con ARPA-E e partner tribali per produrre materiali da costruzione locali e sostenibili o aiutare interi villaggi come Newtok a trasferirsi a causa dell’erosione costiera.

Sebbene le nuove tecnologie svolgano un ruolo chiave nella transizione verso l’energia pulita, è anche fondamentale migliorare ciò che già esiste, ha affermato Vanessa Stevens, scienziata dell’Alaska Campus del NREL che sta supervisionando il progetto Gakona Healthy Homes.

“In Alaska, ci sono molti alloggi al di sotto degli standard, quindi le modifiche saranno sempre parte della soluzione”, ha detto Stevens. “Il nostro team cerca di garantire che anche gli edifici con le prestazioni più basse ricevano attenzione, ricerca e bonifica.”

Molti abitanti delle zone rurali dell’Alaska non hanno le risorse finanziarie o le conoscenze per affrontare le carenze abitative che hanno ereditato. Quando furono introdotte nuove case, dotate di materiali da costruzione e sistemi meccanici moderni, la maggior parte delle famiglie native non ricevette alcuna formazione su come gestirle o mantenerle.

“Ci vuole molta abilità, imparare a mantenere una casa. Molte persone non se ne rendevano conto”, ha affermato Derrick Sinyon, coordinatore ambientale del villaggio nativo di Gakona, partner del progetto NREL.

Sinyon ha dovuto apprendere molte di queste abilità nella casa che condivide con la moglie e la figlia di 3 anni. Il rimorchio a doppia larghezza è stato prodotto fuori dall’Alaska e non è stato progettato per temperature inferiori a 40 gradi o carichi di neve pesanti. Nel corso del tempo, ciò ha portato a problemi di umidità nel tetto e negli scarichi che gelano ogni inverno, impedendo loro di utilizzare la doccia.

Ha anche problemi strutturali, poiché il cambiamento climatico riscalda il permafrost. Mentre le tipiche case sul permafrost sono rialzate, le case a Gakona si trovano direttamente sul terreno. Ciò consente al calore dell’edificio di disperdersi nel terreno e interrompere il regime termico del suolo, che può sciogliere il permafrost e innescare una cascata di altri problemi.

Derrick Sinyon, coordinatore ambientale per il villaggio nativo di Gakona, ospita ogni estate il Summit ambientale dei giovani per i bambini della regione. Foto di NREL

Lo scorso inverno, Sinyon notò che l’aria che entrava dalle bocchette del riscaldamento non era calda come dovrebbe essere. Quando scese nel vespaio per controllare la fornace, si scoprì che uno dei condotti era caduto e soffiava aria calda nel vespaio. Questa perdita di calore probabilmente andava avanti da settimane, non solo sprecando energia costosa, ma riscaldando lo spazio sotto casa che avrebbe dovuto rimanere freddo.

“Faceva abbastanza caldo laggiù che la mia casa si è spostata e ha lasciato una crepa nel soffitto. Ha persino rotto la mia finestra”, ha detto Sinyon.

Attraverso il programma HUD Healthy Homes, Sinyon è stato in grado di migliorare l’illuminazione, aggiungere prese d’aria sul tetto per prevenire la crescita di muffe, installare tracce di calore sulle sue linee d’acqua per prevenire il congelamento e realizzare altri ammodernamenti.

Più avanti, Roselyn Neeley sta avendo problemi ancora più grandi con le fondamenta della casa con tre camere da letto in cui vive con il marito e i tre figli. Quando il terreno sotto la casa si è sciolto e si è stabilizzato, i muri di fondazione sono affondati e crollati verso l’interno, creando un arco nel mezzo e gettando tutto fuori livello.

“L’assestamento è piuttosto costante. Può essere tutto tranquillo, poi all’improvviso senti che ricomincia a calmarsi. Sembra che qualcosa stia rotolando giù dal soffitto”, ha detto Neeley.

La casa di Roselynn Neeley, costruita nel 2010, ha avuto fin dall’inizio problemi di insediamento. Quando il terreno sotto la casa si è sciolto e si è stabilizzato, i muri di fondazione sono affondati e crollati verso l’interno, creando un arco nel mezzo e gettando tutto fuori livello. Nell’estate del 2023, una squadra ha raso al suolo la casa. Foto di NREL

Ha guidato un team di ricercatori NREL attraverso la sua casa, che era quasi come fare un’escursione sulla tundra irregolare che ricopre il bacino del fiume Copper. Poiché il pavimento non è in piano, nessuna delle porte si è chiusa correttamente. Nella camera da letto, indicò muffa e marciume attorno a una finestra, che era bloccata in posizione aperta. “In inverno, si forma più o meno così tanto ghiaccio.” Alzò un pugno. “Quindi abbiamo il fuoco acceso, la fornace accesa, e fa ancora freddo. In primavera è come una grande pozzanghera, dobbiamo tenere un asciugamano quaggiù sul pavimento. È pazzesco.”

A luglio, nell’ambito del lavoro Healthy Homes, una squadra ha livellato nuovamente la casa di Neeley. Nel vespaio hanno trovato travi di legno marcite e piedi di cemento schiacciati dal terreno in movimento. Hanno sollevato le fondamenta e installato travi d’acciaio sotto la casa per irrigidirle. Neeley spera che i miglioramenti possano aiutare la sua casa, ma è ancora preoccupata per la salute della sua famiglia che vive lì.

Anche se riparare le case a Gakona e in altre comunità Healthy Homes fa una differenza immediata per le famiglie che ci vivono, ha anche un valore di ricerca. Le tecniche utilizzate per stabilizzare le fondamenta, migliorare la qualità dell’aria e ridurre il consumo di energia informeranno la prossima generazione di tecnologie che verranno implementate nelle comunità rurali e negli ambienti estremi a livello nazionale.

NREL ha collaborato con otto villaggi rurali in tutta l’Alaska su progetti HUD Healthy Homes per migliorare la salute, la sicurezza e l’efficienza energetica delle case in climi estremi. Consulta l’elenco completo dei progetti Healthy Homes. E scopri di più sull’Alaska Campus di NREL.

Di Molly Rettig, articolo per gentile concessione di NREL.

Immagine in primo piano: Parco nazionale di Glacier Bay, Alaska, Diego Delso, CC BY-SA 4.0 tramite Wikimedia Commons