Quando Mahendra Pandey era un adolescente, ha viaggiato dal suo paese d’origine, il Nepal, all’Arabia Saudita per lavoro. Ha detto che il suo passaporto è stato confiscato all’arrivo ed è stato costretto a lavorare fino alla scadenza del suo contratto di tre anni. Oggi, più di 20 anni dopo, Pandey lavora come senior manager del lavoro forzato e della tratta di esseri umani presso Humanity United, un’organizzazione filantropica focalizzata sulla lotta al lavoro forzato, e sta cercando che le aziende facciano la loro parte.
“Quando parliamo di questo, parliamo con persone sostenibili che siedono a Londra o New York City e che hanno lauree a Princeton e Harvard, ma quelle persone non dicono ai supervisori e ai direttori di fabbrica in Malesia cosa deve cambiare”, ha disse. “C’è un enorme divario.”
Il lavoro forzato rientra nella questione più generale della schiavitù moderna. Secondo l’Organizzazione internazionale del lavoro, qualsiasi situazione in cui un individuo è costretto a svolgere un lavoro che non ha accettato, a causa della tratta di esseri umani o perché un individuo dipende dal proprio “datore di lavoro” per cibo e alloggio, conta come schiavitù moderna.
Il cambiamento climatico è una delle principali cause di migrazione e sfollamento umano, che mette milioni di persone a rischio di tratta. Disastri climatici improvvisi come tsunami e uragani sradicano le persone dalle loro case e comunità, mentre cambiamenti più graduali come l’aumento delle temperature causano siccità e carenze alimentari che richiedono alle persone di andare altrove per sopravvivere. Tuttavia, le nostre soluzioni alla crisi possono anche aumentare il rischio di schiavitù moderna, secondo un recente rapporto del gruppo internazionale per i diritti umani Walk Free.
Una politica è davvero un buon inizio, ma è inutile se non viene implementata e se non si sa dove sono i problemi.
L’analisi Walk Free, il quinto Global Slavery Index pubblicato dal gruppo, suggerisce che i paesi del G20 stanno importando 14,8 miliardi di dollari in pannelli solari che potrebbero essere stati realizzati con il lavoro forzato. Ciò rende i pannelli solari il quarto valore più alto di tutti i prodotti a rischio per la prima volta dopo l’elettronica, gli indumenti e l’olio di palma.
Molte aziende di energia rinnovabile hanno pubblicato politiche anti-schiavitù moderne che non prevedono alcuna tolleranza per il lavoro forzato. Ad esempio, la società britannica di pannelli solari Ripple Energy afferma sul suo sito Web di essere “pienamente impegnata” a prevenire la schiavitù e il traffico di esseri umani nella sua catena di approvvigionamento. L’azienda conduce valutazioni del rischio dei fornitori e considera il rischio nei paesi in cui si rifornisce di materiali e prodotti, secondo la dichiarazione.
La società di veicoli elettrici Tesla, che non ha risposto alle richieste di commenti, ha pubblicato una politica che mostra “l’approccio di tolleranza zero alla schiavitù moderna”. La società ha affermato di garantire che i lavoratori non vengano sfruttati attraverso un processo di due diligence.
Diverse altre società di energia solare e veicoli elettrici non hanno risposto alle richieste di maggiori dettagli su come applicano le loro politiche contro la schiavitù moderna.
I limiti della regolamentazione della filiera
Sebbene molte aziende abbiano dichiarazioni anti-schiavitù moderne sul proprio sito Web, tali dichiarazioni non spiegano i metodi utilizzati o le risorse assegnate per controllare le loro catene di approvvigionamento.
“Una politica è davvero un buon inizio, ma è inutile se non viene implementata e se non si sa dove sono i problemi”, ha affermato Serena Grant, responsabile del coinvolgimento aziendale di Walk Free. “Non puoi semplicemente averlo sul tuo sito web. Devi fare una valutazione del rischio e condurre una due diligence.”
Secondo il rapporto Walk Free, uno dei problemi principali della catena di approvvigionamento di energia rinnovabile sono i metalli necessari per costruire pannelli solari, turbine, sistemi di stoccaggio e dispositivi correlati. Il Centro per le imprese e i diritti umani ha rilevato quasi 200 violazioni dei diritti umani legate all’estrazione di cobalto, rame, litio, manganese, nichel e zinco, tutti elementi essenziali per i prodotti di energia rinnovabile. Questi abusi includevano lavoro non retribuito, assunzioni basate sullo sfruttamento, lavoro minorile e discriminazione.
Un esempio è il polisilicio, essenziale per la costruzione di pannelli solari e proveniente principalmente dalla regione cinese dello Xinjiang, sede della popolazione uigura. Gli uiguri sono residenti musulmani nella Cina occidentale che sono controllati e sorvegliati dal governo cinese. Diversi rapporti pubblicati hanno accusato la Cina di effettuare sterilizzazioni forzate, campi di rieducazione e lavori forzati.
Circa il 40 percento del polisilicio, un materiale essenziale per i pannelli solari, proviene dalla regione autonoma uigura dello Xinjiang. Il Dipartimento del lavoro degli Stati Uniti ha scoperto che il polisilicio proveniente dallo Xinjiang viene prodotto in condizioni di lavoro forzato e, nel 2022, ha vietato le importazioni di tutti i beni prodotti nella regione dello Xinjiang.
Un altro luogo noto per i casi diffusi di lavoro forzato è la Repubblica Democratica del Congo (RDC). Il cobalto, un materiale essenziale per le batterie agli ioni di litio, che alimentano i veicoli elettrici e immagazzinano l’energia solare, viene estratto nella RDC.
Mentre gli Stati Uniti limitano le società americane dall’approvvigionamento di materiali dallo Xinjiang, in generale, le società sono responsabili della regolamentazione della loro catena di approvvigionamento.
SolarPower Europe, un’associazione che rappresenta oltre 300 organizzazioni, assiste le aziende solari con audit sulle condizioni dei lavoratori in ogni fase della catena di fornitura.
La sfida con gli audit
Gli audit sono il modo più popolare per le aziende di controllare la loro catena di approvvigionamento. Tuttavia, questo tipo di verifica richiede molti investimenti finanziari da parte delle aziende rinnovabili. “Sfortunatamente, molte di queste industrie dipendono dal lavoro forzato”, ha detto Grant. “Sono necessari enormi investimenti per accelerare la transizione verso le energie rinnovabili”.
Mentre sempre più aziende di energia rinnovabile affermano di condurre audit, il costo medio di una sola indagine è compreso tra $ 7.640 e $ 10.915, ha affermato Alexia Ruvoletto, consulente politico senior per il commercio e la sostenibilità presso SolarPower Europe. “I grandi giocatori hanno le risorse”, ha detto. “Ma per i giocatori più piccoli, questo è impegnativo.”
Nel tentativo di rendere la catena di fornitura più trasparente, SolarPower Europe sta sviluppando la Solar Stewardship Initiative, una collaborazione tra produttori, sviluppatori, installatori e acquirenti, nonché ONG e accademici, per creare trasparenza nella catena di fornitura nel settore solare. L’iniziativa è ancora in fase di formazione, ma l’obiettivo è che diventi un organo rappresentativo dei professionisti del settore.
Questo tipo di impegno multilaterale sta diventando sempre più comune in Europa. Gli investitori stanno anche facendo di più per incoraggiare le aziende ad affrontare i rischi della schiavitù moderna. Ad esempio, il Council on Ethics dei fondi AP svedesi, che rappresenta gli sforzi sostenibili dei proprietari di asset svedesi, ha facilitato una collaborazione tra le grandi aziende tecnologiche per gestire meglio i loro rischi per i diritti umani. La collaborazione consiste in un’iniziativa triennale per fornire pratiche che aiutino queste aziende ad agire per affrontare i rischi per i diritti umani nelle loro catene di approvvigionamento e quindi riferire pubblicamente tali azioni.
“[The initiative] è fare in modo che queste leggi diventino realmente effettive e non rimangano sulla carta”, ha affermato Ruvoletto. “Le iniziative multistakeholder possono fungere da piattaforma per l’implementazione”.
Tuttavia, i sostenitori ritengono che tali iniziative spesso non riescano a includere le voci degli individui nelle fabbriche che frantumano e spalano manualmente il silicio nello Xinjiang o estraggono cobalto a mani nude nella RDC.
La divisione azienda-lavoratore
Le aziende devono ascoltare i lavoratori piuttosto che rivolgersi a ingegneri o consulenti per soluzioni su come affrontare il lavoro forzato, ha affermato Pandey.
“Se vogliono incorporare una soluzione, prima devono ascoltare i lavoratori e ti diranno i problemi, le sfide e cosa deve essere implementato”, ha detto Pandey. Crede che esista uno stereotipo tra gli imprenditori secondo cui se ascoltano i lavoratori, riceveranno solo lamentele. “Questo non è sempre vero”, ha detto. “Possono fornire informazioni pratiche e utili.”
Grant ha fatto eco a questo sentimento. “Una volta identificato il rischio, parla con loro. Come trattano i lavoratori? Hanno un meccanismo di reclamo? O con un audit di terze parti o una persona dell’azienda”, ha detto. “E fallo utilizzando gli strumenti vocali dei lavoratori: interagisci con loro nella loro lingua.”
Una soluzione semplice, ha affermato Pandey, è cambiare il linguaggio dei codici di condotta. “Si concentrano sempre sulla creazione di principi e comportamenti”, ha affermato. “Ma vogliamo assicurarci che il codice di condotta sia nella lingua locale e certificato con la popolazione locale”.
Se [businesses] vogliono incorporare una soluzione, prima devono ascoltare i lavoratori e ti diranno i problemi, le sfide e cosa deve essere implementato.
Il Segretario generale delle Nazioni Unite ha ufficialmente chiesto alle aziende di mettere in atto meccanismi di reclamo in modo che i lavoratori possano denunciare lo sfruttamento, ma il rapporto, pubblicato nel 2019, non ha alcun valore legale.
“Se vogliono davvero vedere i cambiamenti, dovrebbero andare in questi paesi”, ha detto Pandey, incoraggiando le aziende a inviare persone nelle fabbriche e nei luoghi della catena di approvvigionamento per capire le condizioni di lavoro.
Il ruolo dei governi
Anche con la consultazione locale, c’è un limite a quanto le imprese possono fare.
“Il lavoro forzato non è qualcosa che l’industria può affrontare da sola”, ha detto Ruvoletto. “Stiamo cercando di fare la nostra parte e di fare del nostro meglio, siamo in costante contatto con le autorità europee e stiamo lavorando per ottenere ancora più influenza diversificando le nostre catene di approvvigionamento. Ma crediamo di dover fare il possibile”.
Walk Free vede anche una politica forte come fondamentale per affrontare la schiavitù moderna nelle imprese. “Incentivare le aziende a farlo da sole non funziona”, ha detto Grant. “Sono necessarie leggi più forti per rafforzare ma anche armonizzare il modo in cui le persone ne riferiscono”.
L’Unione europea ha votato all’inizio di giugno per avviare discussioni su una legislazione sulla due diligence sulla sostenibilità aziendale che stabilisca che le società europee e le società attive nell’UE debbano identificare, prevenire, porre fine o mitigare l’impatto negativo delle loro attività sui diritti umani e sull’ambiente. La legislazione si concentra su qualsiasi impatto negativo che le aziende potrebbero avere sui diritti umani e sull’ambiente.
La proposta sanzionerebbe le società che non rispettano la due diligence. Ma la supervisione di tale conformità spetta a ogni singolo paese, secondo un funzionario della Commissione europea. L’UE avrebbe anche una rete di autorità di controllo destinate a cercare di coordinare gli sforzi, ha affermato il funzionario.
Gli Stati Uniti hanno iniziato a limitare gli articoli provenienti da aree note per essere coinvolte nella schiavitù moderna nel 2021. Da allora non sono stati annunciati altri sforzi del governo.