Le crepe superficiali e i biofilm sulle particelle di plastica potrebbero aiutare a diffondere l’inquinamento
Le preoccupazioni per l’inquinamento da microplastica sorgono non solo a causa delle particelle stesse, ma anche a causa del carico che potrebbero trasportare. Un recente studio riporta la loro tendenza ad accumulare metalli pesanti.
Condotto dai ricercatori della Tokyo Metropolitan University, lo studio si è concentrato sulla schiuma di polistirene, raccogliendo particelle lungo il fiume Tuul che attraversa Ulaanbaatar, in Mongolia. Livelli significativi di metalli pesanti sembrano accumularsi sulle particelle, riflettendo l’uso del suolo e le industrie locali. Anche caratteristiche superficiali come fori e biofilm aumentano questa propensione a raccogliere sostanze inquinanti.
Sebbene le microplastiche siano in gran parte chimicamente inerti, gli scienziati stanno ora scoprendo che possono anche essere vettori efficaci per tutto ciò che potrebbe essere assorbito su di esse, compresi gli inquinanti tossici. Sono in corso molte ricerche su quali tipi di tossine potrebbero aiutare a trasportare e come.
Per quanto riguarda Ulaanbaatar, oggetto di questo studio, è chiaro che lo sviluppo della città ha dato origine a rifiuti di plastica dai materiali da costruzione, che sembrano essere onnipresenti, in particolare il polistirene espanso utilizzato nell’isolamento. Lo studio ha sottoposto questi minuscoli frammenti a una serie di diagnosi per accertare come fossero cambiati e cosa contenessero ora. Hanno trovato una gamma di contaminanti metallici (cioè non presenti nel materiale originale), quantità particolarmente elevate di rame e cromo. Sono stati trovati segnali forti per i metalli associati a specifici usi del suolo o industrie della città, come i prodotti chimici utilizzati nella produzione di vetro e ceramica e sedimenti arricchiti di sostanze inquinanti provenienti dagli impianti di trattamento delle acque reflue.
Hanno anche esaminato in dettaglio le proprietà fisiche delle particelle stesse. Le immagini al microscopio elettronico a scansione (SEM) delle particelle hanno mostrato che l’esposizione all’ambiente ha modificato in modo significativo le proprietà superficiali delle particelle, creando fratture, buchi e cavità. Molte delle immagini mostravano anche particelle di cristalli minerali, mostrando come la superficie ruvida potesse diventare sede di inquinanti inorganici assorbiti dall’ambiente.
Hanno anche trovato tracce di biofilm, strati di batteri che aderiscono alle superfici. È noto che tali film sviluppano cariche elettriche e gruppi chimici sulla loro superficie che possono assorbire efficacemente contaminanti metallici. In combinazione con il più forte accumulo di metalli in particelle di dimensioni meso (5-20 mm) rispetto a particelle di dimensioni micro (