Le polveri sottili sono minuscole particelle di dimensioni inferiori a 2,5 micron create quando vengono bruciati combustibili fossili. Sono così piccoli da essere invisibili a occhio nudo, eppure sono ovunque intorno a noi. Poiché sono così piccoli, possono passare direttamente nel flusso sanguigno dei nostri polmoni. Gli studi effettuati sul particolato fine della neve colpiscono il nostro cervello, il nostro cuore e i nostri polmoni.
L’indice annuale della qualità dell’aria della vita dell’Energy Policy Institute (EPIC) dell’Università di Chicago, pubblicato il 1 settembre 2023, afferma che le polveri sottili accorciano in media di cinque anni la vita delle persone che vivono in alcune parti dell’Asia. Tra i risultati c’è che riducendo la concentrazione di inquinamento da particolato fine in conformità con le linee guida dell’Organizzazione Mondiale della Sanità, la persona media aggiungerebbe 2,3 anni alla propria aspettativa di vita.
Polveri sottili e salute umana
Il rapporto ha inoltre rilevato che l’inquinamento da particolato fine rimane il più grande rischio esterno a livello mondiale per la salute umana, con un impatto sull’aspettativa di vita paragonabile a quello del fumo, tre volte quello dell’alcol e dell’acqua non sicura e cinque volte quello degli infortuni legati ai trasporti. Lo studio di quest’anno nomina sei paesi – Bangladesh, India, Pakistan, Cina, Nigeria e Indonesia – responsabili di tre quarti dell’impatto sulla salute umana legato alle polveri sottili.
Nel suo ultimo Sottostack post, Bill McKibben dice di essere rimasto scioccato nell’apprendere che le persone che vivono a Delhi, la grande città più inquinata del pianeta, vivono 11,9 anni in meno a causa dell’inquinamento atmosferico. Secondo il rapporto AQLI, in tutta la regione i livelli di inquinamento da particolato sono attualmente più alti di oltre il 50% rispetto all’inizio del secolo e ora mettono in ombra altri rischi per la salute. “Ogni respiro che le persone fanno le sta uccidendo, ogni ora di ogni giorno”, scrive McKibben.
Al Jazeera Lo studio rileva che la rapida industrializzazione e la crescita della popolazione hanno contribuito al peggioramento della qualità dell’aria nell’Asia meridionale, dove i livelli di inquinamento da particolato sono attualmente più alti di oltre il 50% rispetto all’inizio del secolo e ora mettono in ombra i pericoli posti da minacce sanitarie più grandi.
Secondo lo studio, che utilizza dati satellitari per calcolare l’impatto di un aumento delle particelle sottili nell’aria sull’aspettativa di vita, le persone in Bangladesh, il paese più inquinato del mondo, rischiano di perdere 6,8 anni di vita rispetto ai 3,6 mesi degli Stati Uniti. L’India è responsabile di circa il 59% dell’aumento mondiale dell’inquinamento dal 2013, afferma il rapporto, poiché l’aria pericolosa minaccia di accorciare ulteriormente la vita in alcune delle regioni più inquinate del paese.
Secondo il rapporto, ridurre i livelli globali di particelle sospese nell’aria dannose per i polmoni, note come PM 2,5, ai livelli raccomandati dall’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) potrebbe aumentare l’aspettativa di vita media di 2,3 anni, o di un totale di 17,8 miliardi di anni di vita. Secondo il rapporto, un residente medio del Pakistan guadagnerebbe 3,9 anni rispettando le linee guida dell’OMS che limitano la concentrazione media annua di PM 2,5 a 5 microgrammi per metro cubo, mentre qualcuno in Nepal vivrebbe 4,6 anni in più se le linee guida venissero rispettate.
La Cina, nel frattempo, ha lavorato per ridurre l’inquinamento del 42,3% tra il 2013 e il 2021, afferma il rapporto, evidenziando la necessità che i governi generino dati accessibili sulla qualità dell’aria per contribuire a colmare le disuguaglianze globali nell’accesso agli strumenti per combattere l’inquinamento.
Naturalmente, le polveri sottili non provengono solo dalla combustione di combustibili fossili. Trilioni di essi provengono dalla polvere dei freni e dal battistrada dei pneumatici che si usurano durante l’uso. Ma è giusto dire che la stragrande maggioranza deriva dalla combustione. I motori diesel, in particolare, sono fonti di particolato fine: gli stessi motori diesel che alimentano la maggior parte dei camion pesanti, autobus, navi, locomotive e macchine edili del mondo. Il fatto che siano invisibili non li rende meno dannosi per la salute umana.
Il riscaldamento globale peggiora l’inquinamento
Il 6 settembre 2023, l’Organizzazione meteorologica mondiale ha pubblicato uno speciale bollettino sulla qualità dell’aria e sul clima, avvertendo che il caldo estremo in molte parti del mondo sta peggiorando l’inquinamento atmosferico. Il cambiamento climatico sta aumentando l’intensità e la frequenza delle ondate di caldo, afferma il bollettino. Il caldo estremo, aggravato dagli incendi e dalla polvere del deserto, sta avendo un impatto misurabile sulla qualità dell’aria, sulla salute umana e sull’ambiente.
Il bollettino punta i riflettori sulle ondate di caldo per richiamare l’attenzione sul fatto che non sono solo le alte temperature a costituire un pericolo. Gli impatti dell’inquinamento che ne derivano sono spesso trascurati ma sono altrettanto perniciosi, avverte. Le ondate di caldo hanno innescato incendi nel nord-ovest degli Stati Uniti e le ondate di caldo accompagnate da intrusioni di polvere del deserto in tutta Europa hanno portato a una pericolosa qualità dell’aria nel 2022.
“Le ondate di caldo peggiorano la qualità dell’aria, con effetti a catena sulla salute umana, sugli ecosistemi, sull’agricoltura e sulla nostra vita quotidiana”, ha affermato il segretario generale dell’OMM Petteri Taalas. “Il cambiamento climatico e la qualità dell’aria non possono essere trattati separatamente. Vanno di pari passo e devono essere affrontati insieme per spezzare questo circolo vizioso. Questo bollettino si riferisce al 2022. Ciò a cui stiamo assistendo nel 2023 è ancora più estremo. Luglio è stato il mese più caldo mai registrato, con un caldo intenso in molte parti dell’emisfero settentrionale e questo è continuato fino ad agosto”, ha affermato.
“Gli incendi hanno devastato vaste aree del Canada, causato tragiche devastazioni e morti alle Hawaii, e hanno anche causato gravi danni e vittime nella regione del Mediterraneo. Ciò ha causato livelli pericolosi di qualità dell’aria per molti milioni di persone e ha inviato pennacchi di fumo attraverso l’Atlantico e nell’Artico”, ha aggiunto Taalas.
Il cambiamento climatico sta aumentando la frequenza e l’intensità delle ondate di caldo e si prevede che questa tendenza continui in futuro. Vi è un crescente consenso scientifico sul fatto che le ondate di caldo aumenteranno il rischio e la gravità degli incendi.
“Le ondate di caldo e gli incendi sono strettamente collegati. Il fumo degli incendi contiene un miscuglio di sostanze chimiche che influiscono non solo sulla qualità dell’aria e sulla salute, ma danneggiano anche le piante, gli ecosistemi e i raccolti – e portano a maggiori emissioni di carbonio e quindi più gas serra nell’atmosfera”, afferma il dottor Lorenzo Labrador, un WMO. responsabile scientifico della rete Global Atmosphere Watch che ha compilato il bollettino.
L’asporto
Nel New England 20 anni fa, era comune sentire questo lamento da parte degli appassionati di sport di Boston: “I Red Sox hanno ucciso mio padre e ora stanno lentamente uccidendo me”. I Red Sox erano noti per aver subito un’improvvisa perdita di potenza dopo il Labor Day, un fenomeno che divenne noto come “lo svenimento di settembre”. Alcuni anni, lo svenimento di settembre iniziava a luglio. Le debolezze e i fallimenti del BoSox potrebbero aver portato alla prematura scomparsa di alcuni fan, ma non è nulla in confronto a ciò che farà l’aumento dell’inquinamento atmosferico e del livello di particolato fine nell’aria.
Abbiamo avuto questa discussione molte volte qui a CleanTechnica, e attira sempre commenti da parte di alcuni lettori che sottolineano che l’uso di combustibili fossili ha innescato il più grande aumento di ricchezza nella storia, che a sua volta ha fatto uscire milioni di persone dalla povertà.
Questa argomentazione è valida, ma non riesce a spiegare l’enorme danno all’ambiente terrestre bruciato da tutto ciò che carbone, petrolio e gas hanno causato e continuano a causare. Ogni giorno in cui facciamo dei combustibili fossili la base della nostra economia globale porta inesorabilmente alla morte prematura di migliaia di persone e a sofferenze insopportabili per molte altre.
Riconoscere i benefici per la società derivanti dall’utilizzo di combustibili fossili in passato non è un motivo per continuare ad abbracciarli in futuro. Abbiamo creato un sistema che uccide le persone. Abbiamo accesso a tecnologie energetiche pulite che non fanno degli esiti negativi sulla salute una delle loro caratteristiche integrate.
La strada da seguire è chiara. Smettere di estrarre, trasformare e bruciare combustibili fossili. Sappiamo cosa fare, quindi facciamolo, finché c’è ancora tempo.
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