Le ruote dell’autobus girano e girano, grazie al propano

Tutti conoscono la canzoncina dei bambini Le ruote dell’autobus girano e girano. È sia del secondo anno che idiota. È uno di quei brani che scavano nel profondo del nostro cervello e non vogliono lasciarsi andare. Forse dovrò ascoltare BBohemian Rhapsody più volte solo per smettere di pensarci. Noi di CleanTechnica stanno coprendo la transizione agli scuolabus elettrici da diversi anni, ma c’è un nuovo attore in città – l’industria del propano – e sta spendendo molto per convincere i consigli scolastici e gli amministratori che gli scuolabus alimentati a propano sono un modo per ridurre le emissioni di carbonio da scuolabus a costi molto più bassi.

È una bugia, ovviamente. Il propano, a volte chiamato gas di petrolio, è un sottoprodotto del processo di raffinazione del petrolio. In quanto tale, può creare diversi tipi di cose sgradevoli quando viene bruciato rispetto al diesel, ma non vorrai comunque mettere un lucchetto sul tubo di scappamento di uno scuolabus alimentato a propano e inalare profondamente.

Oggi in America ci sono 500.000 scuolabus. Circa 6.000 di essi sono alimentati a batteria, il che significa che potrebbero volerci 20 anni o più prima che la maggior parte di essi siano autobus elettrici a zero emissioni. Nonostante il governo federale stia stanziando 5 miliardi di dollari in incentivi per l’acquisto di elettricità da parte delle scuole, c’è un grosso ostacolo. Uno scuolabus elettrico può costare fino a 300.000 dollari. Moltiplicatelo per i restanti 494.000 autobus scolastici che devono essere sostituiti e otterrete una quantità sbalorditiva di denaro.

Propano ed emissioni prossime allo zero

Gli utenti di propano pagano una tariffa di mezzo centesimo per gallone. Non è una tassa che va ai governi per fare bene pubblico; va all’industria per promuoversi. Secondo Vox, il Propane Education and Research Council dispone di un budget di 47 milioni di dollari, che utilizza per sostenere le sue campagne di istruzione pubblica. Ecco come funziona.

L’anno scorso, la popolare rivista per bambini La Settimana Junior ha pubblicizzato un concorso chiamato “Be Like Jack” che avrebbe assegnato 2.000 dollari ai preadolescenti o agli adolescenti che avessero presentato le idee vincitrici per un progetto ambientale. Hanno partecipato alcune decine di ragazzi provenienti da tutto il Paese, presentando proposte intese a promuovere la sostenibilità nelle loro scuole elementari e medie. Una bambina di nove anni del Colorado ha vinto il primo premio per il suo progetto di piantagione di alberi.

A festeggiare la sua vittoria, Emily Calandrelli, conduttrice del programma scientifico Netflix Il laboratorio delle meraviglie di Emily, ha visitato la scuola vincitrice durante un’assemblea scientifica che ha pubblicizzato i benefici ambientali degli scuolabus alimentati a propano. Lo ha detto un portavoce del PERC Vox lo scopo del concorso era “educare i bambini in età scolare sulle opzioni energetiche”. Il gruppo sostiene che gli autobus alimentati a propano hanno emissioni di NOx inferiori rispetto agli autobus alimentati a diesel, un fatto che rende quindi i veicoli a “emissioni prossime allo zero”.

Questo è vero, se la conversazione si limita alle sole emissioni di NOx. Il PERC ama citare uno studio finanziato dall’industria che traccia un netto contrasto con il diesel, dimostrando che i motori alimentati a propano emettono il 95% in meno di ossidi di azoto rispetto al diesel. In effetti, lo stesso studio ha dimostrato che il propano potrebbe essere peggiore del diesel per quanto riguarda le emissioni di anidride carbonica e monossido di carbonio.

L’industria usa spesso la frase “emissioni prossime allo zero” per descrivere il bus del propano. Questo è falso, Vox dice. L’EPA riconosce che gli autobus a propano producono emissioni inferiori, come gli ossidi di azoto, rispetto ad altri carburanti, ma inquinano comunque. Il propano emette molti degli stessi inquinanti pericolosi del diesel e l’industria ignora completamente il prezzo delle emissioni di gas serra.

Il National Lab del Dipartimento dell’Energia ha modellato le emissioni di propano rispetto agli autobus diesel post-2010 e ha scoperto che “non offrono vantaggi significativi in ​​termini di qualità dell’aria”. Un’analisi del 2023 del World Resources Institute non ha rilevato vantaggi del propano rispetto al diesel in termini di inquinamento climatico.

Anche alcuni produttori di autobus a propano hanno denunciato la disinformazione. “Gli autobus scolastici a propano vengono elogiati come i più puliti del settore”, ha affermato Caley Edgerly, ex presidente e CEO di Thomas Built Buses, in un post sul blog nel 2018. “Produciamo autobus scolastici a propano, quindi ovviamente vorremmo sostenere quell’affermazione se fosse vera. Sfortunatamente, non possiamo affermare inequivocabilmente che oggi il propano sia il carburante più pulito per gli scuolabus.

“Sulla base delle certificazioni EPA, il propano fornisce il livello di NOx più basso del settore. Questo è vero. Ma se si considerano le altre emissioni regolamentate dall’EPA, come il particolato, il monossido di carbonio e gli idrocarburi non metanici, il propano non è il chiaro vincitore in tutte e quattro le categorie di emissioni critiche. Tutti i tipi di motore hanno quasi la stessa impronta di emissioni e questa impronta è migliorata notevolmente rispetto a soli 10 anni fa”.

Il vicepresidente senior delle comunicazioni di PERC, Erin Hatcher, ha inviato un’e-mail a Vox in cui sosteneva che il propano “è designato un combustibile alternativo pulito dall’Environmental Protection Agency. Gli autobus a propano producono molte meno emissioni di NOx rispetto al diesel, come hai sottolineato, e praticamente zero emissioni di particolato. Funzionano anche molto più silenziosamente. Quando si tratta della salute degli studenti, questi sono fatti rilevanti che mostrano i vantaggi del propano rispetto al diesel”.

Propano e bambini

Tutto questo blaterare su quale combustibile fossile sia “più pulito” è solo un lavaggio degli occhi progettato per mantenere il propano in gioco per un bel po’. Si prevede che uno scuolabus prodotto oggi abbia una vita utile di circa 10 anni. Successivamente, vengono spesso venduti ad altri paesi, dove continuano a rilasciare le loro emissioni di gas serra uccidendo il clima per altri decenni.

È comprensibile che qualsiasi industria abbia interesse all’autoconservazione. Questa è la natura umana, sfortunatamente. L’industria del propano vede un’opportunità per espandere la propria attività in un nuovo importante mercato e, naturalmente, cercherà di massimizzare tale opportunità.

Fa parte del dogma del “tutto quanto sopra” che i reazionari sposano da sempre. “Certo, il solare e l’eolico sono meravigliosi, ma in futuro avremo bisogno di carbone, metano e centrali nucleari per garantire la sicurezza energetica dell’America”. Tradotto, ciò significa: “Sappiamo che i nostri prodotti stanno degradando l’ambiente, ma possiamo tenerli in giro per un po’, almeno finché i nostri figli non saranno usciti dal college?”

Non c’è nulla di intrinsecamente sbagliato nel promuovere se stessi, ma farlo incasinando le menti di scolari impressionabili sa di intenzioni malvagie.

Scuolabus elettrici per la vittoria

Jacqueline Hayes è la vicedirettrice dei trasporti del distretto scolastico di Boston. “Se qualcuno mi desse una quantità infinita di soldi e dicesse ‘elettrificare la tua intera flotta domani’, ci sarebbero alcune rotte che sarebbe difficile elettrificare oggi”, ha detto Vox. “Ma siamo abbastanza fiduciosi che la tecnologia arriverà a questo livello nei prossimi cinque anni. Mi sto concentrando sulle parti del problema che posso risolvere oggi”.

I sostenitori affermano che elettrificare la flotta degli scuolabus è fattibile nella maggior parte del paese, dove le tratte di solito sono inferiori a 100 miglia. Sì, costano di più da acquistare ma costano meno da gestire e mantenere.

“La manutenzione rappresenta probabilmente circa un terzo del costo di un veicolo con motore a combustione”, ha affermato Duncan McIntyre, amministratore delegato di Highland Electric Fleets, una società che fornisce servizi per autobus scolastici elettrici. “Il motore e le batterie sono gli stessi utilizzati nei trasporti elettrici, come gli autobus urbani. Alcuni di questi autobus urbani hanno percorso 250.000 miglia senza bisogno di molte riparazioni. Quindi, disponiamo di alcuni dati positivi come settore e della prova che questi veicoli dureranno a lungo”.

L’asporto

Considerata la notizia abbastanza scioccante che le temperature medie globali sono aumentate a settembre a livelli mai visti prima, non avrebbe più senso educare i ragazzi sui benefici del trasporto elettrico piuttosto che perpetuare i miti sui combustibili fossili?

Carmen Cortez è autista di scuolabus da più di vent’anni. Due anni fa, ha iniziato a guidare uno scuolabus elettrico quando il distretto scolastico pubblico della contea di Montgomery nel Maryland è stato selezionato per pilotare la più grande flotta elettrica del paese, con 86 autobus.

“All’inizio ho resistito, perché non sapevo cosa significasse questo cambiamento per il mio lavoro”, dice Cortez, ma ha subito cambiato idea. “Da quel momento ho capito che siamo in prima linea in una transizione nel settore dei trasporti e che potevo essere parte di questo processo e contribuire a migliorare la salute degli studenti del mio distretto, la mia salute, quella di della mia comunità e del pianeta”.

CleanTechnica i lettori riconosceranno questo fenomeno. Tutti hanno paura del cambiamento. Nessuno vuole guidare un’auto elettrica, ma una volta che lo fa, non vuole più tornare indietro.

Gli scuolabus elettrici hanno un altro potenziale vantaggio ed è enorme. Tutte quelle batterie restano inattive per molte ore al giorno e potrebbero essere utilizzate come spina dorsale di centrali elettriche virtuali. Ci sono dei servizi là fuori che pensano: “Wow. Invece di spendere grandi cifre in batterie di accumulo, potremmo utilizzare quelle batterie per assorbire energia rinnovabile durante il giorno e reimmetterla nella rete nel pomeriggio e di notte?

Il cambiamento avviene e possiamo spendere le nostre energie combattendolo o abbracciandolo. Se la Terra continuerà a essere la casa degli esseri umani per millenni, è meglio che accettiamo il cambiamento. Oggi sarebbe un ottimo momento per iniziare.