La nuova tecnologia potrebbe fornire una spinta sostenibile per i settori delle energie rinnovabili e manifatturiero, a seguito dello sviluppo di un nuovo processo per il riciclaggio dei macchinari alla fine del loro ciclo di vita.
Finanziato dall’Industrial Biotechnology Innovation Centre (IBioIC), SEM con sede nell’Aberdeenshire e ricercatori dell’Università di Edimburgo stanno sviluppando una tecnica per estrarre elementi rari dai metalli di lega di scarto.
Se combinati con l’acciaio, i metalli rari come il niobio, il tantalio e il renio sono fondamentali per la resistenza e la stabilità dei macchinari ad alto impatto. Tuttavia, in genere vengono estratti all’estero utilizzando metodi dannosi per l’ambiente.
Recuperando i metalli rari alla fine del ciclo di vita dei macchinari, comprese molte delle turbine eoliche scozzesi più vecchie, i produttori potrebbero riutilizzarli per creare nuove leghe metalliche invece di fare affidamento sulle importazioni di materiali estratti. Attualmente, non esiste alcuna opzione per estrarre questi metalli rari nel Regno Unito, con le aziende che devono inviare i rifiuti a uno degli unici impianti esistenti in Canada per la lavorazione.
Utilizzando materiali di scarto forniti da Advanced Alloy Services – un produttore con sede a Sheffield di leghe e metalli resistenti alle alte temperature per settori quali aerospaziale, petrolio e gas e energie rinnovabili – il consorzio ha sviluppato il processo per l’estrazione di metalli rari in modo sostenibile.
Dopo aver inizialmente trattato i materiali in lega utilizzando una combinazione di prodotti chimici a base biologica per separare i diversi composti, il pionieristico sistema DRAM di SEM funge da filtro per garantire che i liquidi di scarto risultanti siano sicuri da smaltire. La tecnologia DRAM, che utilizza co-prodotti dalla distillazione del whisky di malto, è stata inizialmente sviluppata per estrarre in modo sicuro metalli preziosi dai rifiuti elettronici.
Leigh Cassidy, capo scienziato del SEM, ha dichiarato: “Metalli come il niobio, il tantalio e il renio sono essenziali per l’integrità dei componenti a base di acciaio comunemente usati nelle turbine eoliche e in altri motori ad alta temperatura, ma la maggior parte delle scorte viene ancora estratta dalla terra. Nel frattempo, abbiamo infrastrutture obsolete che stanno arrivando alla fine del loro ciclo di vita e notevoli quantità di questi metalli rari che potrebbero essere riutilizzati.
“Abbiamo già lavorato con l’Università di Edimburgo sui metodi per estrarre in sicurezza i metalli dai rifiuti elettronici e abbiamo visto l’opportunità di esplorare una tecnica simile per separare i diversi metalli nelle leghe. Se utilizzato su larga scala, questo tipo di processo potrebbe essere un grande impulso per la produzione nel Regno Unito e sbloccare una nuova catena di approvvigionamento sostenibile e circolare in cui i metalli rari vengono recuperati dalle leghe esistenti.
“Solo piccole quantità di questi metalli rari sono ottenute come risultato dei processi minerari distruttivi, ma con un processo come questo adottato su larga scala, non dovrebbe essere necessario causare ulteriori danni al pianeta.
Siamo orgogliosi del successo ottenuto in questo progetto e la collaborazione ha sicuramente giocato un ruolo fondamentale. Il progetto ha contribuito alla missione dell’azienda di trasformare i rifiuti in valore puntando sul recupero delle risorse. Siamo entusiasti di continuare a esplorare modi per collaborare con gli altri e avanzare ulteriormente le soluzioni che mostrano l’arte del possibile per le industrie che cercano di basarsi su processi sostenibili”.
La dott.ssa Liz Fletcher, direttrice del coinvolgimento aziendale presso IBioIC, ha aggiunto: “SEM è un ottimo esempio di un’azienda che adotta un processo a base biologica e lo applica a più settori per aiutare le aziende a raggiungere obiettivi ambientali. Unendo le forze con esperti accademici, SEM ha sviluppato processi potenzialmente rivoluzionari per il trattamento sostenibile di vari tipi di rifiuti. Il riciclaggio su scala industriale sarà la chiave per raggiungere lo zero netto, riducendo anche l’impronta di carbonio e il danno ambientale associato alle materie prime importate”.