Si dice che un impianto pilota nel campus dell’Università di Bath sia in grado di riciclare fino al 60% dei rifiuti di laboratorio in plastica, per trasformarli in nuovi materiali di consumo di laboratorio.
La start-up dietro di esso, LabCyclespera che la tecnologia possa essere ampliata in futuro per riciclare i rifiuti provenienti da laboratori sanitari, di ricerca e commerciali che attualmente vengono inceneriti o inviati in discarica.
Per evitare la contaminazione incrociata tra gli esperimenti, la maggior parte degli scienziati di laboratorio utilizza una quantità significativa di plastica monouso nella ricerca quotidiana, inclusi puntali per pipette, provette, piastre di Petri e piastre multipozzetto. Attualmente, meno dell’1% di questi rifiuti viene riciclato.
LabCycle, co-fondato dalla dottoressa Helen Liang, ex dottoranda dell’Università di Bath, mira a riciclare fino al 60% di questi rifiuti, trasformandoli in pellet di plastica di alta qualità che possono essere utilizzati per realizzare nuovi tubi e piastre di Petri.
Dopo la decontaminazione, la plastica viene trasformata in pellet di alta qualità delle dimensioni di chicchi di riso, che vengono inviati al partner di produzione di LabCycle per trasformarli in nuove apparecchiature da laboratorio.
Il loro esclusivo processo di riciclaggio non richiede la sterilizzazione in autoclave (sterilizzazione) preventiva dei rifiuti, il che significa che è necessaria meno energia termica. Anche l’utilizzo dell’acqua viene ridotto al minimo attraverso il riciclaggio, riducendo ulteriormente l’impatto ambientale.
La loro recente collaborazione con l’Innovation Center for Applied Sustainable Technologies (iCAST) dell’Università di Bath ha testato le proprietà del polistirene riciclato (PS), del polipropilene (PP) e del polietilene tereftalato (PET) e ha dimostrato che i polimeri sono adatti per chiudere il cerchio e essere utilizzato per realizzare nuovi materiali di consumo da laboratorio.
Il dottor Liang ha affermato: “L’adozione di un approccio di economia circolare implica l’ottimizzazione delle pratiche di laboratorio per ridurre al minimo la produzione di rifiuti e il consumo di risorse.
“Gli operatori sanitari e di ricerca possono concentrarsi sulla riduzione e sul riutilizzo degli articoli di plastica monouso, quando possibile.
“Inoltre, dovrebbe essere enfatizzata un’adeguata separazione dei rifiuti per consentire il riciclaggio. È incoraggiante che oltre il 90% dei partecipanti al nostro sondaggio provenienti dai settori della ricerca e della sanità abbia indicato una forte motivazione al riciclaggio dei rifiuti di plastica monouso”.
La dottoressa Liang, che ha conseguito un dottorato di ricerca in Tecnologie sostenibili e circolari presso l’università nel 2022, ha incontrato i suoi colleghi cofondatori e ha avuto l’idea dell’azienda in un workshop SETsquared nel 2019.
Da allora, LabCycle ha ottenuto fondi per circa 430.000 sterline per sviluppare la tecnologia e avviare il processo di commercializzazione.
Dopo il successo del progetto pilota di riciclaggio dei rifiuti di plastica monouso provenienti da tre laboratori dell’università nel 2022, il team sta lavorando per lanciare il servizio a livello commerciale.
Con il supporto della Facoltà di Scienze, di iCAST e del team Campus Infrastructure dell’università, LabCycle ha creato un impianto di riciclaggio pilota in una serra riconvertita nel campus e prevede di implementare il riciclaggio dei rifiuti per i suoi laboratori di scienza e ingegneria.
Stanno anche collaborando con l’NHS locale Sangue e Trapianti per riciclare i rifiuti dei loro laboratori.
Il dottor Liang ha dichiarato: “Siamo molto entusiasti di aprire la nostra nuova struttura pilota e realizzare la nostra visione di creare un’economia circolare per i materiali di consumo in plastica nei settori della ricerca e della sanità. Siamo sinceramente grati per il sostegno dell’Università di Bath.”
La Dott.ssa Fabienne Pradaux-Caggiano, Supervisore tecnico presso il Dipartimento di Chimica dell’Università, ha dichiarato: “L’idea di essere ora in grado di riciclare la plastica monouso proveniente dai nostri laboratori di ricerca in loco è davvero entusiasmante e sarà il nostro piccolo ma significativo modo per avere un impatto sul cambiamento climatico senza compromettere la nostra ricerca.
“È stato un piacere lavorare con la dottoressa Liang e l’abbiamo supportata pienamente nel suo impegno fin dall’inizio. Ha dimostrato che il suo concetto è forte e molto prezioso per l’ambiente.
“Non vedo l’ora di vedere Labcycle espandersi e prosperare sia all’interno dell’Università che su scala più ampia!”