Più, più, più estrazione di metalli è uno dei più grandi meme sull’energia pulita del 2023.
È facile capire perché. La necessità di minerali critici che alimentano la transizione economica dai combustibili fossili sta esplodendo. Ecco un punto dati che mi lascia a bocca aperta: la domanda di litio – fondamentale per le batterie che alimentano i veicoli elettrici, per non parlare dei componenti di stoccaggio per i parchi eolici e solari – è triplicata negli ultimi cinque anni, secondo un rapporto pubblicato la scorsa settimana dall’Agenzia internazionale per l’energia. Nel frattempo, anche l’appetito per cobalto e nichel sta crescendo con percentuali a due cifre.
Ciò ha fatto impazzire le persone per il potenziale di esplorazione e sviluppo “spericolati” da parte delle compagnie minerarie, specialmente nei territori indigeni e nei fondali marini incontaminati.
Proprio la scorsa settimana, Rep. Ed Case (D-Hawaii) ha introdotto due misure del Congresso che proteggerebbero le acque americane dall’estrazione mineraria in acque profonde fino a quando non potremo ricercare attentamente le potenziali conseguenze di fare scherzi con ecosistemi in gran parte inesplorati.
I disegni di legge vieterebbero anche alle compagnie americane di impegnarsi in queste attività in alto mare e richiederebbero agli Stati Uniti di sostenere moratorie nelle acque internazionali fino a quando l’Autorità internazionale dei fondali marini, incaricata di regolare quei paesaggi marini, non potrà agire insieme e approvare alcune regole che disciplinano questi sforzi.
Spoiler: l’organizzazione ha saltato alcune scadenze. Questo è poco preoccupante per alcune compagnie minerarie che non vedono l’ora di andarsene, in assenza di regole. Mi sembra una pirateria new-age e il danno potrebbe essere devastante per un ecosistema che potrebbe ospitare fino a 10 milioni di specie marine.
“L’estrazione mineraria dai fondali marini potrebbe assumere una serie di forme distruttive, inclusi metodi che taglierebbero le montagne sottomarine sul fondo dell’oceano, l’equivalente funzionale dello strip mining”, ha affermato Case nell’annunciare la legislazione.
Ad ogni modo, come possiamo saziare l’appetito delle aziende di veicoli elettrici affamate di minerali, degli sviluppatori eolici e solari proteggendo gli ecosistemi marini ed evitando il tipo di degrado associato ai metodi di estrazione tradizionali?
AI in soccorso?
L’intelligenza artificiale di tutto potrebbe far parte della ricetta. In questo caso, l’intelligenza artificiale potrebbe aiutare gli esseri umani a trovare nuove fonti di sostanze come litio, cobalto, rame e nichel più rapidamente e, teoricamente, con un minore degrado ambientale rispetto ai metodi precedenti.
Questo è il messaggio di un trio di startup che recentemente sono riuscite a chiudere impressionanti round di venture capital, nonostante un clima di finanziamento più freddo per la tecnologia climatica. L’infusione maggiore è andata a KoBold Metals di Berkeley, in California, che alla fine di giugno ha rivelato un sostegno di 195 milioni di dollari guidato da T. Rowe Price e comprendente Breakthrough Energy Ventures e i rami di rischio del gigante minerario BHP e del conglomerato Mitsubishi.
Le altre due società sono iniziative in fase iniziale. GeologicalAI di Calgary, Alberta, è anche un investimento Breakthrough Energy; ha rivelato un round di serie A da 20 milioni di dollari a fine giugno. VerAI Discoveries, con sede a Boston, ha rivelato la sua infusione di serie A di $ 12 milioni all’inizio di marzo. Anch’esso conta T. Rowe Price come investitore, insieme a Orion Resource Partners, Chrysalix Venture Capital e Blumberg Capital.
Cosa c’entra l’IA?
Ogni startup utilizza l’intelligenza artificiale per affrontare l’esplorazione, al fine di aiutare le compagnie minerarie a trovare depositi minerari nascosti. Ma offrono tutti un tocco unico.
Il modello di VerAI è incentrato sull’analisi, sulla “ricerca nello spazio dei dati piuttosto che nello spazio fisico”, secondo il CEO e co-fondatore Yair Frastai. “Non ci sono più scoperte ‘facili’ quando si tratta di estrazione mineraria, poiché la stragrande maggioranza dei depositi di minerali rimanenti è nascosta sotto un terreno rapidamente coperto”, ha affermato in una nota. “Storicamente, il terreno coperto sta sfidando le tecniche di esplorazione umana, il che significa che si sta perdendo una vasta gamma di opportunità”.
L’azienda utilizza l’intelligenza artificiale per identificare i luoghi in cui esistono minerali: si concentra su litio, cobalto, nichel, rame, zinco, oro, argento e molibdeno. Quindi, trova partner per proseguire con l’esplorazione, la scoperta e l’estrazione. Finora, si è concentrato su possibili asset in Arizona, Cile, Nevada, Ontario e Perù.
“Possiamo portare un’esplorazione responsabile con un tasso di successo molto migliore”, ha affermato Frastai. Afferma che VerAI può ridurre la finestra di esplorazione da tre a quattro anni a due mesi, tagliando i costi da $ 3 milioni a $ 5 milioni contro $ 250.000.
Allo stesso modo, KoBold è principalmente una società di analisi che utilizza l’apprendimento automatico e i dati scientifici per restringere le prospettive di esplorazione. La sua tecnologia viene utilizzata solo per progetti in cui ha un interesse. L’azienda è attivamente impegnata in Zambia, nel distretto di Chililabombwe, dove l’azienda ha recentemente acquisito una licenza per il ricco deposito di Mingomba.
I dati suggeriscono che il sito contiene un alto grado di rame: il 3,64%, rispetto alla media dello 0,39% in fase di sviluppo a livello globale. Più alto è il grado, meno roccia deve essere estratta nel processo.
Finora, KoBold sta lavorando su 50 “proprietà” di esplorazione relative a rame, cobalto, litio e nichel. La società stima che ci vorranno almeno otto anni per trasformare la sede di Mingomba in una “miniera operativa”. Ma potrebbe essere un enorme vantaggio per l’area: aiutare il paese a crescere dalla produzione di circa 850.000 tonnellate all’anno a oltre 3 milioni di tonnellate entro un decennio, secondo il comunicato stampa di KoBold.
L’approccio di GeologicAI combina l’intelligenza artificiale con “geologi robotici” che utilizzano dati iperspettrali, sensori, imaging ad alta risoluzione e fluorescenza a raggi X per esaminare campioni di roccia, creando essenzialmente un “gemello” digitale di un deposito utilizzando campioni. La missione è aiutare i geologi umani a raccogliere dati più rapidamente dai carotaggi perforati in un sito di quanto sia possibile utilizzando tecniche manuali.
Carmichael Roberts di Breakthrough Energy, responsabile aziendale per il suo comitato di investimento, ha affermato che la necessità fondamentale di aumentare le quantità di minerali come rame, nichel, cobalto e litio ha spinto l’interesse dell’azienda per l’intelligenza artificiale per l’estrazione sostenibile. “I robot di scansione del nucleo multisensore di GeologicAI e l’analisi assistita dall’intelligenza artificiale sono una combinazione potente e riteniamo che la loro tecnologia accelererà in modo significativo la scoperta e il recupero di minerali chiave”, ha affermato.
Quali grandi compagnie minerarie stanno scavando nell’intelligenza artificiale come mezzo per muoversi verso un’estrazione più sostenibile? Invia potenziali case study, suggerimenti e idee per l’esplorazione a [email protected].