Una nuova analisi sembra mostrare che probabilmente ci sono molti più esopianeti simili alla Terra con acqua liquida di quanto si pensasse, aumentando significativamente le possibilità di trovare la vita. Gli autori riferiscono che, anche dove le condizioni non sono ideali per l’esistenza di acqua liquida sulla superficie di un pianeta, molte stelle ospiteranno condizioni geologiche adatte per l’acqua liquida sotto la superficie del pianeta.
Presentando il lavoro alla conferenza di geochimica di Goldschmidt* a Lione, il ricercatore capo Dr. Lujendra Ojha (Rutgers University, New Jersey, USA) ha dichiarato: “Sappiamo che la presenza di acqua liquida è essenziale per la vita. Il nostro lavoro mostra che quest’acqua può essere trovata in luoghi che non avevamo considerato molto. Ciò aumenta notevolmente le possibilità di trovare ambienti dove la vita potrebbe, in teoria, svilupparsi”.
I ricercatori hanno affermato che anche se la superficie di un pianeta è ghiacciata, ci sono due modi principali per generare abbastanza calore da consentire all’acqua di liquefarsi sottoterra.
Lujendra Ojha ha detto: “Come terrestri, al momento siamo fortunati perché abbiamo la giusta quantità di gas serra nella nostra atmosfera per rendere l’acqua liquida stabile sulla superficie. Tuttavia, se la Terra perdesse i suoi gas serra, la temperatura media della superficie globale sarebbe di circa -18°C e la maggior parte dell’acqua liquida superficiale congelerebbe completamente. Qualche miliardo di anni fa, questo è realmente accaduto sul nostro pianeta e l’acqua liquida di superficie si è completamente congelata. Tuttavia, questo non significa che l’acqua fosse completamente solida ovunque. Ad esempio, il calore della radioattività nelle profondità della Terra può riscaldare l’acqua abbastanza da mantenerla liquida. Ancora oggi, lo vediamo accadere in luoghi come l’Antartide e l’Artico canadese, dove nonostante la temperatura gelida, ci sono grandi laghi sotterranei di acqua liquida, sostenuti dal calore generato dalla radioattività. Ci sono anche alcune prove che suggeriscono che questo potrebbe accadere anche attualmente nel polo sud di Marte”.
Ha continuato: “Alcune delle lune che trovate nel sistema solare (ad esempio, Europa o Encelado) hanno una notevole acqua liquida sotterranea, anche se le loro superfici sono completamente ghiacciate. Questo perché il loro interno è continuamente agitato dagli effetti gravitazionali dei grandi pianeti attorno ai quali orbitano, come Saturno e Giove. Questo è simile all’effetto della nostra Luna sulle maree, ma molto più forte. Questo rende le lune di Giove e Saturno le prime candidate per trovare la vita nel nostro Sistema Solare e molte missioni future sono state pianificate per esplorare questi corpi».
L’analisi ha esaminato i pianeti trovati attorno al tipo più comune di stelle: i soli chiamati M-nani. Queste sono piccole stelle, che sono molto più fredde del nostro Sole. Il 70% delle stelle nella nostra galassia sono nane M e la maggior parte degli esopianeti rocciosi e simili alla Terra trovati fino ad oggi orbitano attorno a nane M.
“Abbiamo modellato la fattibilità della generazione e del mantenimento di acqua liquida su esopianeti in orbita attorno a M-nane considerando solo il calore generato dal pianeta. Abbiamo scoperto che quando si considera la possibilità che l’acqua liquida sia generata dalla radioattività, è probabile che un’alta percentuale di questi esopianeti possa avere calore sufficiente per sostenere l’acqua liquida, molto più di quanto avessimo pensato”.
“Prima di iniziare a considerare questa acqua sotterranea, si stimava che circa 1 pianeta roccioso ogni 100 stelle avrebbe acqua liquida. Il nuovo modello mostra che se le condizioni sono giuste, questo potrebbe avvicinarsi a 1 pianeta per stella. Quindi abbiamo cento volte più probabilità di trovare acqua liquida di quanto pensassimo. Ci sono circa 100 miliardi di stelle nella Via Lattea. Ciò rappresenta davvero buone probabilità per l’origine della vita altrove nell’universo”.
La prima missione programmata su una luna di tipo “mondo di ghiaccio” sarà l’Europa Clipper della NASA https://europa.nasa.gov/, il cui lancio è previsto per il 2024 e l’arrivo sulla luna di Giove Europa nel 2030.
Commentando, il Prof. Abel Méndez, (Direttore del Planetary Habitability Laboratory, Università di Puerto Rico ad Arecibo) ha dichiarato: “La prospettiva di oceani nascosti sotto le calotte glaciali espande il potenziale della nostra galassia per mondi più abitabili. La sfida principale è escogitare modi per rilevare questi habitat dai futuri telescopi”.
Il lavoro è stato recentemente pubblicato sulla rivista Comunicazioni sulla natura (https://www.nature.com/articles/s41467-022-35187-4).
Vedi anche il commento collegato su https://www.nature.com/articles/s41467-023-37487-9
* La Goldschmidt Conference è descritta come la principale conferenza mondiale di geochimica. È un congresso congiunto della European Association of Geochemistry e della Geochemical Society (US). Si è svolto a Lione, in Francia, dal 9 al 14 luglio. https://conf.goldschmidt.info/goldschmidt/2023/goldschmidt/2023/meetingapp.cgi