Nell’Himalaya, non lontano dalla base del Monte Everest, si trova il ghiacciaio Imja-Lhotse Shar, dove David Rounce ha condotto le sue ricerche di dottorato. Dal 2013 al 2017, Rounce e il suo team hanno visitato il Nepal per misurare il rapido ritiro del ghiacciaio e la crescita del lago alla sua base.
“Andare nello stesso posto e vedere il lago espandersi e vedere come il ghiacciaio si stava assottigliando rapidamente è stato a dir poco illuminante”, ha detto Rounce, ora assistente professore alla Carnegie Mellon University di Pittsburgh.
Rounce è l’autore principale di uno studio del gennaio 2023 pubblicato sulla rivista Scienza che prevede che i ghiacciai del mondo potrebbero perdere fino al 40% della loro massa entro il 2100. I ricercatori hanno modellato i ghiacciai di tutto il mondo – senza contare le calotte glaciali della Groenlandia e dell’Antartide – per prevedere come saranno influenzati dall’aumento della temperatura globale da 1,5 a 4 gradi Celsius (da 2,7 a 5 gradi Fahrenheit) sopra i livelli preindustriali.
Lo studio ha rilevato che con un riscaldamento di 1,5 gradi Celsius, il 50% dei ghiacciai del mondo scomparirebbe e contribuirebbe con 9 centimetri (3,5 pollici) all’innalzamento del livello del mare entro il 2100. Se il mondo raggiungesse i 2,7 gradi di riscaldamento, l’aumento della temperatura stimato in base al clima gli impegni assunti alla Conferenza delle Parti (COP26) della Convenzione quadro delle Nazioni Unite sui cambiamenti climatici: quasi tutti i ghiacciai dell’Europa centrale, del Canada occidentale e degli Stati Uniti (inclusa l’Alaska) si saranno sciolti. Se il riscaldamento raggiungesse i 4 gradi Celsius, l’80% dei ghiacciai del mondo scomparirebbe e contribuirebbe all’innalzamento del livello del mare di 15 centimetri.
La parte inferiore del ghiacciaio Kennicott dell’Alaska è ricoperta da uno strato di detriti. Questi detriti sono costituiti da rocce, sedimenti, fuliggine, polvere e cenere vulcanica ed è difficile misurarli e tenerne conto nei modelli poiché lo spessore dei detriti varia considerevolmente sul ghiacciaio. Immagine gentilmente concessa da David Rounce
“Indipendentemente dall’aumento della temperatura, i ghiacciai subiranno molte perdite”, ha detto Rounce. “È inevitabile.”
Il lavoro di Rounce e colleghi segna il primo studio di modellizzazione che utilizza dati sui cambiamenti di massa derivati da satellite che descrivono tutti i 215.000 ghiacciai del mondo. Il sofisticato modello del team ha utilizzato “nuovi set di dati derivati da satellite che prima non erano disponibili a livello globale”, ha affermato Regine Hock, professoressa di glaciologia all’Università dell’Alaska e all’Università di Oslo. Comprendeva i dati dell’Advanced Spaceborne Thermal Emission and Reflection Radiometer (ASTER) del Giappone sul satellite Terra della NASA, nonché dei satelliti USGS-NASA Landsat 8 e Sentinel dell’ESA.
Il modello ha tenuto conto della copertura dei detriti glaciali, che comprende rocce, sedimenti, fuliggine, polvere e cenere vulcanica presenti sulla superficie del ghiacciaio. I detriti della glacia sono in genere difficili da misurare a causa del loro spessore variabile, ma svolgono un ruolo importante perché possono influenzare lo scioglimento dei ghiacciai: uno strato sottile di detriti può favorire la fusione, mentre uno strato spesso può isolarla e ridurla.
I ghiacciai nelle regioni remote – lontane dalle attività umane – sono indicatori particolarmente potenti del cambiamento climatico. Il rapido scioglimento dei ghiacciai incide sulla disponibilità di acqua dolce, sui paesaggi, sul turismo, sugli ecosistemi, sulla frequenza e sulla gravità dei pericoli e sull’innalzamento del livello del mare.
“L’innalzamento del livello del mare non è un problema solo per alcune località specifiche”, ha affermato Ben Hamlington, leader del Sea Level Change Team della NASA. “Sta aumentando quasi ovunque sulla Terra”.
“Non stiamo cercando di inquadrare questo come uno sguardo negativo sulla perdita di questi ghiacciai, ma piuttosto come abbiamo la capacità di fare la differenza”, ha detto Rounce. “Penso che sia un messaggio molto importante: un messaggio di speranza”.
Questo studio è stato finanziato dalla NASA e condotto in collaborazione con il Sea Level Change Team della NASA e l’High Mountain Asia Team della NASA.
Di Kathryn Cawdrey, Il Goddard Space Flight Center della NASA, Greenbelt, Maryland.
Immagine in primo piano: Imja Tsho è un lago costituito dall’acqua di disgelo del ghiacciaio Imja-Lhotse Shar nel Nepal orientale e uno dei laghi in più rapida crescita dell’Himalaya. Crediti: per gentile concessione di David Rounce tramite NASA
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