La carenza di rame e di altri metalli importanti sembra destinata a influenzare in modo decisivo lo svolgimento di qualsiasi transizione energetica proposta
Secondo i maggiori produttori mondiali, non viene estratto abbastanza rame per soddisfare la domanda, e le carenze ora sembrano rallentare la transizione verso fonti energetiche a basse emissioni di carbonio.
Commenti in tal senso sono stati fatti al FT Mining Summit all’inizio di ottobre, attribuendo la colpa del deficit alla mancanza di nuovo sviluppo minerario, che a sua volta viene attribuito a una serie di fattori.
Il recente calo dei prezzi dei metalli ha provocato una maggiore esitazione da parte degli investitori il cui sostegno è necessario per sviluppare nuove miniere. Altri problemi includono la carenza di manodopera e i tempi sempre più lunghi necessari per ottenere le autorizzazioni. Sta anche diventando più difficile trovare, con qualità sufficiente, i minerali di molti metalli cruciali per la transizione energetica.
Negli ultimi mesi diversi commentatori, tra cui gruppi di consulenza interessati all’area, come McKinsey, hanno lanciato avvertimenti su un’imminente carenza di metalli e minerali chiave – inclusi cose come rame, nichel e litio. Un rapporto di quest’ultimo di luglio ha anche delineato raccomandazioni per affrontare il problema. Ma questi ultimi commenti dei produttori di rame sembrano confermare l’inevitabilità di una crisi dell’offerta.
IL FT ha citato Kathleen Quirk, presidente di Freeport-McMoran, il più grande produttore di rame degli Stati Uniti, che ha affermato che vari fattori – non solo i prezzi dei metalli – “limiteranno davvero la rapidità con cui possiamo sviluppare le forniture”. Ha suggerito che ciò potrebbe allungare la linea temporale della transizione energetica.
Il calo dei prezzi dei metalli è un effetto del rallentamento economico globale e una maggiore inflazione ha comportato costi più elevati per molte attività industriali, che devono far fronte a pressioni sui costi in settori quali energia, trasporti e manodopera.
Un altro fattore cruciale che influenza la sostenibilità economica delle miniere in via di sviluppo è la qualità dei giacimenti minerari, che sembrano diminuire in termini di qualità. La qualità media globale dei capi delle miniere di rame è scesa da circa l’1,8% nel 1970 allo 0,7% nel 20211 – essendo questo un indicatore della quantità percentuale di rame presente nel minerale, in peso.
Una potenziale soluzione viene ricercata nelle nuove tecnologie, ad esempio massimizzando la quantità di rame che può essere estratto, anche da fonti come i rifiuti minerari. L’azienda chimica specializzata Drasklovka, ad esempio, offre una tecnologia brevettata di lisciviazione della glicina, che a suo dire può farlo, oltre a essere in grado di fornire un risparmio sui costi del 50% quando si lavora con minerali complessi. L’azienda afferma che l’approccio è “non tossico e riciclabile” e che “potrebbe potenzialmente far risparmiare miliardi di dollari all’industria mineraria”. I partner esistenti in questa implementazione includono la società mineraria Barrick Gold.
La prevista crisi dell’offerta motiverà probabilmente anche i tentativi di innovare questi metalli nei prodotti, anche se è difficile prevedere come ciò potrebbe procedere.
Una turbina eolica di medie dimensioni, ad esempio, utilizza circa 67 tonnellate di rame. Per estrarre questa quantità dal suolo, i minatori devono spostare quasi 50.000 tonnellate di terra e roccia, ovvero circa cinque volte il peso della Torre Eiffel.2
Punti di pressione globali
Un rapporto di agosto della compagnia assicurativa Allianz Trade ha offerto commenti sui potenziali rischi geopolitici che tali carenze potrebbero presentare.
Quando si tratta di metalli e minerali critici che sembrano cruciali per la transizione energetica, la domanda è destinata almeno a raddoppiare entro il 2040, alimentata dalla domanda di cose come lo stoccaggio di batterie per veicoli elettrici, la produzione di energia a basse emissioni e le reti elettriche.
La concentrazione di queste risorse in un numero limitato di località in tutto il mondo potrebbe creare rischi geopolitici, inclusi cartelli e guerre commerciali.
Il rapporto si concentra sulle materie prime critiche, anziché su quelle strategiche. Il rame, ad esempio, è considerato una materia prima strategica. L’UE classifica le materie prime come “strategiche” sulla base della loro importanza per l’industria e l’economia della regione, con i materiali “critici” che costituiscono un sottoinsieme di questa categoria, per indicare quelli soggetti anche a un rischio di approvvigionamento più elevato.
La Cina è il produttore dominante di materie prime critiche, controllando quasi tutti gli elementi pesanti delle terre rare, il 91% del magnesio e il 76% delle forniture di silicio metallico in tutto il mondo. La Repubblica Democratica del Congo rappresenta oltre il 60% del mercato globale del cobalto. Nel frattempo, il Sud Africa detiene il 71% della fornitura globale di platino, mentre la Russia ha una quota del 40% di palladio.
Se questi paesi dovessero decidere di formare un’Organizzazione dei paesi esportatori di metalli (OMEC), suggerisce il rapporto, in un evidente cenno al potere storico dell’OPEC nel settore petrolifero e petrolchimico, ciò potrebbe manipolare i prezzi e limitare il commercio internazionale, creando potenzialmente problemi alle regioni dipendenti da importazioni, come l’UE, il Giappone e la Corea del Sud.
Il rapporto si chiede: la legge europea sulle materie prime critiche (CRM) può colmare il divario? Il CRM Act è un pacchetto di misure proposto dalla Commissione Europea a marzo, nell’ambito del Piano Industriale Green Deal.
La legge CRM propone un obiettivo del 10% per l’approvvigionamento UE di materie prime critiche. Ma il rapporto di Allianz Trade rileva che sette dei 18 materiali elencati non soddisfano i requisiti nella fase di estrazione (antimonio, borato, manganese, grafite naturale, elementi delle terre rare, tantalio e titanio). Per tutti questi, l’UE a 27 dipende fortemente dall’approvvigionamento da paesi terzi (oltre il 94%).
Il piano mira inoltre a soddisfare almeno il 15% del consumo annuo tramite il riciclaggio. Tuttavia, secondo il rapporto, su 16 materie prime strategiche, solo quattro raggiungono l’obiettivo. “La metà dei restanti 12 non sarà in grado di raggiungere l’obiettivo poiché vengono consumati o convertiti nel processo industriale, o semplicemente non ci sono quantità significative di rottami disponibili per la domanda in rapida crescita, come nel caso del litio”.
Il rapporto propone un percorso per aumentare l’indipendenza dell’UE, attraverso fattori come un ambiente favorevole alla politica commerciale e partenariati strategici con paesi ricchi di risorse. “La via da seguire dovrebbe concentrarsi anche su pratiche di estrazione sostenibili, diventando l’azionista fondamentale dei leader del settore e rafforzando il riciclaggio”.
Il rapporto di luglio di McKinsey ha offerto previsioni sul grado di carenza previsto per vari metalli e minerali chiave che sono cruciali per la transizione energetica. Questi variano da “lievi” (un termine applicato alle carenze previste per il nichel dal 10% al 20%) a “gravi” (il disprosio, ad esempio, un materiale altamente magnetico utilizzato nella maggior parte dei motori elettrici, potrebbe causare carenze fino al 70%). .
Michel Van Hoey di McKinsey ha commentato nel documento che per proteggere la domanda futura sarebbe necessario che l’estrazione di materiali “superasse i tassi di crescita storici, raddoppiando allo stesso tempo l’esplorazione per garantire un ulteriore aumento dell’offerta oltre il 2030”.
“Ciò potrebbe significare un aumento degli investimenti di circa 300-400 miliardi di dollari all’anno per soddisfare la domanda.
Appunti
[1] La transizione dei materiali a zero emissioni nette: implicazioni per le catene di approvvigionamento globali. McKinsey & Co. Luglio 2023.
[2] https://theunitednationscorrespondent.com/green-transition-impossible-without-greater-action-on-sustainable-minerals-and-metals-wrf/
[3] “Materie prime critiche: l’Europa è pronta per tornare al futuro?”. Rapporto di Allianz Trade. 1 agosto 2023.