Protezione della salute umana con un migliore riciclaggio delle batterie al piombo-acido e batterie migliori

Di fronte a una crescente minaccia per la salute pubblica nell’Asia meridionale, l’epidemiologo di Stanford Stephen Luby si è reso conto di aver bisogno dell’aiuto di una fonte improbabile. Luby era preoccupato per la rapida conversione degli onnipresenti veicoli a tre ruote del Bangladesh dal gas naturale alle più economiche batterie al piombo-acido. Il diffuso riciclaggio illegale delle batterie dei veicoli elettrici minaccia di esporre milioni di persone alla neurotossina piombo. Una soluzione significativa richiederebbe il senso degli affari non solo per incentivare il riciclaggio sicuro delle batterie, ma per incentivare un’economia circolare per batterie e veicoli elettrici migliori.

“I medici della sanità pubblica non sono noti per il loro abbraccio al mercato”, ha detto Luby. “Ho pensato, lasciami trovare qualcuno che pensi all’ambiente e al business.”

Luby ha trovato Erica Plambeck, professoressa di operazioni, informazione e tecnologia presso la Stanford Graduate School of Business e, come Luby, senior fellow presso lo Stanford Woods Institute for the Environment. Plambeck è stato attratto dalla sfida.

“L’avvelenamento da piombo è straziante”, ha detto Plambeck. “Ci sono enormi inefficienze economiche che creano opportunità per ridurre in modo redditizio le emissioni di piombo”.

Plambeck e Luby iniziarono presto a lavorare con Amrita Kundu e Moogdho Mahzab, studiosi post-dottorato di Stanford con una profonda conoscenza della regione. La loro collaborazione ha ricevuto il sostegno iniziale dello Stanford King Center on Global Development e del Realizing Environmental Innovation Program di Woods, e da allora ha raccolto più di 500.000 dollari in finanziamenti da varie fonti, tra cui l’International Growth Center del Regno Unito, il Sustainable Manufacturing and Environment Program delle Nazioni Unite, e la Georgetown University, dove Kundu è ora assistente professore di operazioni e gestione delle informazioni. Da allora il team è cresciuto fino a includere Shakeel Jajja, professore associato di operazioni e gestione della catena di fornitura presso l’Università di Lahore.

La posta in gioco è alta

La posta in gioco è alta. Circa un milione di adulti muore ogni anno a causa dell’esposizione al piombo. Quando i bambini sono esposti al piombo, questo uccide le loro cellule cerebrali, causando una perdita permanente della capacità intellettuale che porta alla perdita di guadagni nel corso della vita e a una riduzione della produttività per un valore di circa trilioni di dollari all’anno.

“Il piombo è una tossina come nessun’altra”, ha detto Luby. “È l’elemento della tavola periodica che arreca maggiori danni alla salute umana”.

Un bambino su tre nel mondo ha qualche forma di avvelenamento da piombo, la maggior parte dei quali vive nei paesi a basso e medio reddito, in particolare nell’Asia meridionale. In Bangladesh, l’avvelenamento da piombo colpisce più di due bambini su tre e il problema è destinato a crescere in modo esponenziale.

Prezzi sempre più alti hanno portato ad una carenza di gas naturale in Bangladesh. Di conseguenza, il ministro dell’Energia del paese vuole convertire i veicoli a tre ruote, utilizzati per circa 200 milioni di viaggi al giorno, dal gas naturale all’energia elettrica a batteria. Anche le elevate tasse di importazione sulle batterie importate e la crescita dei sistemi domestici di energia solare dipendenti dallo stoccaggio delle batterie hanno contribuito al boom del settore delle batterie e del loro riciclaggio.

Potrebbe sembrare una buona notizia, ma le tasse e i costosi controlli sull’inquinamento richiesti ai riciclatori hanno generato una rete di riciclatori informali che spesso smontano le batterie e bruciano carbone per fondere le loro parti in pozzi a cielo aperto. I deboli controlli governativi e la corruzione aggravano la situazione. Il risultato: una maggiore esposizione al piombo per milioni di persone e batterie di bassa qualità.

Pensare in grande

Piuttosto che concentrarsi solo sul processo di riciclaggio, Plambeck e Luby stanno trovando il modo di intervenire nell’intero sistema per far durare molto più a lungo le batterie al piombo dei veicoli elettrici (il che ridurrà il tasso di riciclaggio e produzione delle batterie al piombo e dei veicoli elettrici). emissioni di piombo associate) e sostituire le batterie avanzate senza piombo.

Ad esempio, il loro lavoro sul campo in Bangladesh rivela che i conducenti di veicoli elettrici di solito pagano poco o nulla per l’elettricità che carica le loro batterie. Inoltre, quando acquistano nuove batterie, non possono ottenere informazioni attendibili sull’efficienza energetica delle batterie. Ciò motiva i produttori di batterie a realizzare batterie economiche che si surriscaldano durante la ricarica, sprecando elettricità e danneggiando le batterie, causandone il guasto più rapido. Stanno cercando di capire come far pagare l’elettricità agli autisti, per aumentare la domanda di batterie affidabili, efficienti dal punto di vista energetico e di maggiore durata.

La loro continua ricerca sul campo nei negozi di batterie rivela disinformazione, contraffazione e mancanza di riscossione delle tasse, che motivano i produttori di batterie a produrre batterie economiche che si guastano rapidamente, aumentando il tasso di riciclaggio e produzione delle batterie e le emissioni di piombo in un ciclo mortale. Un modello di business alternativo prevede che un produttore venda batterie a lunga durata direttamente ai proprietari di veicoli.

Con il contributo di uomini d’affari e studiosi del Bangladesh, Plambeck e Luby stanno contattando produttori e tecnologi di batterie per trovare i migliori partner per fornire batterie al piombo-acido di lunga durata e batterie avanzate senza piombo per veicoli elettrici in Bangladesh, con prestiti di microfinanza, batterie formazione sulla manutenzione per i conducenti e altre innovazioni del modello di business che aumenteranno la vita utile della batteria.

“Le pratiche commerciali espongono i bambini a livelli di piombo dannosi per il cervello”, ha affermato Luby. “A Stanford abbiamo la fortuna di lavorare con studiosi di business di livello mondiale per ideare e testare approcci per ridurre questa esposizione”.

Luby è anche senior fellow presso il Freeman Spogli Institute for International Studies. Plambeck è anche professore di ingegneria civile e ambientale presso la Stanford School of Engineering.

Per gentile concessione del Woods Institute For The Environment dell’Università di Stanford. Di Rob Jordan.