Di Emilio Matteo
Llama di fronte all’Ausangate, la vetta più alta del secondo sistema glaciale più grande del Perù, la Cordillera Vilcanota.
I ghiacciai montani e le calotte polari stanno subendo tassi di perdita estesi e sempre più rapidi a causa dell’aumento delle temperature globali. Il ritiro ben documentato dei ghiacciai montani avrà gravi costi ecologici e sociali poiché il passaggio a un paesaggio post-glaciale rappresenta uno dei cambiamenti ecosistemici più grandi e rapidi in corso.
Un recente rapporto della Piattaforma intergovernativa di politica scientifica sulla biodiversità e i servizi ecosistemici afferma che circa un milione di specie animali e vegetali sono a rischio di estinzione in tutto il mondo a causa dei cambiamenti climatici indotti dall’uomo.
Man mano che nuovi paesaggi ed ecosistemi emergono dalla perdita della copertura dei ghiacciai, gli scienziati stanno cercando di capire quali sono le conseguenze per la biodiversità in queste regioni e cosa si può fare per aumentare il potenziale di adattamento della biodiversità. La ricerca emergente sottolinea che ci troviamo in un momento critico per le decisioni da prendere sulla protezione e l’adattamento degli ecosistemi post-glaciali.
Figura 1. “Schema del ritiro dei ghiacciai e dell’emergere di ecosistemi post-glaciali. Vengono illustrati i cambiamenti per le regioni montane (in alto) e polari (in basso) in un clima sfavorevole ai ghiacciai, come sperimentato a livello globale dal 1900. Vengono mostrati diversi tipi di bioma post-glaciale, in cui possono emergere diversi ecosistemi». Fonte: Bosson et al., 2023.
Modellazione degli ecosistemi post-glaciali
In un recente articolo pubblicato su Natura, JB Bosson e un team di ricercatori francesi e svizzeri hanno modellato la futura evoluzione dei ghiacciai fino al 2100 (Figura 1). Hanno previsto che l’estensione globale delle aree libere dai ghiacci crescerà di 149.000 km2 (l’area del Nepal) a 339.000 km2 (l’area della Finlandia) entro la fine di questo secolo.
Hanno anche calcolato la topografia subglaciale (sotto il ghiacciaio) dallo spessore del ghiaccio modellato ad alta risoluzione, fornendo informazioni come le pendenze del terreno e dove l’acqua potrebbe accumularsi nelle depressioni topografiche quando il ghiaccio si scioglie. Hanno poi combinato queste informazioni con le proiezioni della temperatura media annuale dell’aria al fine di esaminare le future condizioni ecologiche. Lo studio ha stabilito quattro categorie di habitat: estremo (accumulo di acque fredde o ripide o profonde), due livelli intermedi (accumulo di acque fredde o ripide o fredde o profonde) e mite (accumulo di acque temperate e piatte o temperate e poco profonde). ).
Bosson et al. hanno stabilito che gli ecosistemi post-glaciali immagazzineranno solo tra lo 0,4% e il 5% dell’acqua attualmente immagazzinata nei ghiacciai. Inoltre, gli invertebrati che attualmente vivono esclusivamente sui ghiacciai o nei corsi d’acqua glaciali, come i vermi del ghiaccio e i plecotteri, continueranno a perdere habitat e potrebbero non essere in grado di sopravvivere negli ecosistemi post-glaciali.
Compromessi per la biodiversità
Sebbene la perdita dei ghiacciai rappresenti una minaccia esistenziale per alcune specie, questa analisi suggerisce che alcuni degli habitat deglaciati emergeranno come “biomi diversi e rappresenteranno rari ecosistemi terrestri, marini e di acqua dolce incontaminati quando le aree naturali saranno in gran parte modificate o degradate a livello globale (specialmente in ambienti di acqua dolce e costieri).”
Nello specifico, nelle regioni in cui si prevede che emergano condizioni di habitat miti o intermedi, come l’Islanda, le Ande e la Nuova Zelanda, numerose specie terrestri e acquatiche dovrebbero essere in grado di adattarsi ai nuovi ecosistemi post-glaciali. Negli habitat miti, come categorizzati sopra, la crescita di nuove piante può persino catturare e immagazzinare quantità significative di carbonio attraverso la crescita di processi biogeochimici e biomassa (Figura 2).
Per comprendere appieno i compromessi in termini di biodiversità negli habitat post-glaciali, gli autori sottolineano che le stime dei loro modelli e gli impatti ambientali dovranno essere ulteriormente esplorati su scala locale.
Figura 2. “Caratteristiche delle terre emergenti nelle aree deglaciate nel 2100. La posizione del ghiacciaio e le singole regioni sono mostrate sulla mappa di base. Per ciascuna regione e a livello globale, i semicerchi al centro si riferiscono all’area terrestre emergente modellata nel 2100 per l’SSP-1-1.9 (scenario a basse emissioni) a sinistra e 5-8.5 (scenario ad alte emissioni) a destra. A sinistra e a destra, la distribuzione relativa degli habitat e il potenziale di stoccaggio del carbonio nei suoli emergenti sono mostrati nel 2100 rispettivamente per SSP-1-1.9 e 5-8.5. Basemap proviene da www.naturalearthdata.com. Fonte: Bosson et al., 2023.
Tracciare i lama
Un articolo strettamente correlato condotto da Anaïs Zimmer, pubblicato in Rapporti scientifici sulla natura alla fine di settembre, hanno esplorato un unico ecosistema post-glaciale nella regione della Cordillera Blanca in Perù dal 2019 al 2022. Lo scopo di questo studio, condotto da un team multinazionale di ricercatori provenienti da Stati Uniti, Perù e Francia, era di valutare se i lama autoctoni influenzano il suolo e la vegetazione in seguito al ritiro del ghiacciaio Uruashraju (Figura 3). Questo studio, che si svolge tra 24 e 40 anni dopo la glaciazione, è stato avviato al momento opportuno per misurare i cambiamenti che si verificano in questo ambiente. È un esempio esatto del tipo di ricerca locale basata sul luogo necessaria per radicare la verità dei risultati come quelli pubblicati da Bosson e colleghi.
Figura 3. “Ubicazione e allestimento del sito di studio. Mappa della posizione rispetto allo spartiacque del fiume Santa (a) e al sottobacino del Río Negro (b). Mappa dell’esperimento all’interno del promontorio del ghiacciaio Uruashraju (c). I contorni del ritiro dei ghiacciai sono stati prodotti e forniti dall’ANA (Área de Evaluación de Glaciares y Lagunas, Autoridad Nacional del Agua, Huaraz) sulla base di rilievi topografici sul campo dei fronti dei ghiacciai dal 1948 e sull’analisi delle fotografie. Mappe generate dagli autori con il software con licenza ArcGIS Pro 3.0.2 (https://www.esri.com/en-us/arcgis/products/arcgis-pro/).” Fonte: Zimmer et al., 2023.
All’interno di quattro appezzamenti di inclusione dei lama e quattro appezzamenti di controllo, gli autori hanno raccolto campioni di terreno, misurato la diversità e la produttività delle piante e campionato mucchi di sterco di lama (Figura 4). È stato dimostrato che gli appezzamenti con lama hanno aumentato notevolmente il carbonio organico e l’azoto del suolo, insieme a un aumento del 57% della copertura vegetale vascolare durante gli ultimi due anni studiati. Nel grafico dei lama, gli autori hanno anche identificato quattro nuove specie che non erano presenti prima del 2019. Alcuni di questi risultati sono stati attribuiti al fatto che i lama possono trasportare semi da quote più basse o altre valli agli ecosistemi post-glaciali, dando potenzialmente inizio a questa ricrescita. .
Figura 4. “Progetto sperimentale e rilievi in situ. Progettazione dell’esperimento (a), Llama glama all’interno di un appezzamento di lama (b), sottotrama di vegetazione di 1 m² (c), piantina germinata da feci di lama trovate all’interno dell’esperimento nel giugno 2022 (d).” Fonte: Zimmer et al., 2023.
Dopo tre anni di raccolta dati sul campo e analisi statistiche, Zimmer e colleghi hanno scoperto che “la presenza dei lama ha avuto un impatto sostanziale sulla successione della vegetazione primaria nella zona antistante il ghiacciaio Uruashraju”. In altre parole, le aree post-glaciate in cui i lama erano attivi nel paesaggio avevano comunità vegetali significativamente più ricche di biodiversità rispetto a quelle senza.
In Perù, le comunità locali stanno cominciando a reintrodurre i lama e altri camelidi andini (vicuña, alpaca e guanaco) ad altitudini elevate, confermando la conoscenza locale dei benefici che questi mammiferi possono offrire. È importante sottolineare che, per regioni simili in tutto il mondo, i risultati dello studio forniscono informazioni sulla possibile futura gestione e conservazione di questi ecosistemi post-glaciali recentemente esposti attraverso interventi di rewilding di altre grandi specie di mammiferi che possono svolgere un ruolo fondamentale nella diffusione e nella germinazione dei semi.
Strategie di adattamento climatico
Un articolo di revisione pubblicato nel 2022 da Thomas Ranius e colleghi ha raccolto raccomandazioni da 74 documenti di ricerca su come adattare le attuali strategie di conservazione delle aree protette, come le aree selvagge e i parchi nazionali, di fronte ai cambiamenti climatici. Sebbene l’articolo non si concentri sui paesaggi post-glaciali, i suoi risultati riguardano le aree glaciali, la maggior parte delle quali si trovano in aree protette.
Gli autori hanno scoperto che la ricerca condotta in questo ambito ha prodotto raccomandazioni che rientrano principalmente in cinque categorie principali: “(i) Garantire una connettività sufficiente; (ii) Proteggere i rifugi climatici; (iii) Proteggere poche grandi aree piuttosto che molte piccole aree; (iv) Proteggere le aree che si prevede diventeranno importanti per la biodiversità in futuro; e (v) integrare le aree protette in modo permanente con la protezione temporanea.” Queste raccomandazioni potrebbero essere applicate individualmente o collettivamente, a seconda delle esigenze di adattamento climatico su scala locale di ciascuna area protetta.
Quando si considerano queste raccomandazioni nel contesto di un ambiente glaciale e post-glaciale, il suggerimento più importante è quello di proteggere le aree che si prevede diventeranno importanti per la biodiversità in futuro. Il documento raccomanda un ampio monitoraggio delle regioni che implementano una o più di queste raccomandazioni per valutarne l’efficacia e per determinare se sono necessarie ulteriori strategie di adattamento climatico. Con gli ecosistemi post-glaciali in così rapida espansione in un clima che cambia, gli autori sottolineano l’urgente necessità di una maggiore ricerca e monitoraggio di questi habitat per aiutare a informare il processo decisionale sulla conservazione.
In definitiva, i gestori locali delle aree protette dovranno decidere quali strategie di adattamento climatico sono più adatte ai loro ambienti. Strategie di adattamento rilevanti a livello locale, come la reintroduzione dei lama nelle Ande peruviane, hanno contribuito a rafforzare la biodiversità. Altrove, le cinque raccomandazioni della letteratura scientifica discusse qui potrebbero essere utilizzate per proteggere la biodiversità negli habitat appena liberi dai ghiacci.
Nel complesso, questi articoli sollecitano ulteriori studi e monitoraggio delle attuali strategie di adattamento climatico alla base dei ghiacciai montani. Articoli di notizie recenti richiedono anche future politiche ambientali che considerino insieme le strategie di adattamento sia per la perdita di biodiversità che per il cambiamento climatico, invece di affrontarli separatamente.
Non possiamo impedire del tutto il ritiro dei ghiacciai, ma attraverso una migliore gestione dei nuovi ecosistemi esposti, possiamo aiutarli a riuscire a diventare serbatoi di carbonio più produttivi e habitat migliori per flora e fauna diverse.