Un nuovo rapporto dell’Agenzia internazionale per l’energia (IEA) afferma che l’interesse per nuovi progetti sull’idrogeno rimane forte, ma un contesto economico difficile significa che è necessaria una tempestiva implementazione del sostegno politico per realizzare investimenti.
Lo slancio a favore dell’idrogeno a basse emissioni continua a crescere nonostante la lenta introduzione degli incentivi finanziari e le ostinate pressioni sui costi che minacciano di ritardare i progetti, afferma il rapporto dell’IEA (pubblicato il 22 settembre). Ma i livelli di produzione possono ancora aumentare sostanzialmente entro il 2030 se tutti i progetti annunciati verranno realizzati e verranno compiuti maggiori sforzi per incoraggiarne la diffusione.
Il numero di progetti annunciati per l’idrogeno a basse emissioni continua ad espandersi rapidamente mentre più di 40 paesi in tutto il mondo hanno finora definito strategie nazionali sull’idrogeno. Tuttavia, la capacità installata e i volumi rimangono bassi poiché gli sviluppatori aspettano il sostegno del governo prima di effettuare investimenti. Pertanto, secondo l’ultima edizione della Global Hydrogen Review 2023 dell’IEA, l’idrogeno a basse emissioni rappresenta ancora meno dell’1% della produzione e dell’utilizzo complessivo di idrogeno.
Sullo sfondo della crisi energetica globale, dell’elevata inflazione e delle interruzioni della catena di approvvigionamento, i nuovi progetti devono far fronte, almeno temporaneamente, a costi crescenti che minacciano la redditività a lungo termine. L’inflazione e gli oneri finanziari più elevati stanno colpendo l’intera catena del valore dell’idrogeno, facendo aumentare i costi di finanziamento per gli sviluppatori e riducendo l’impatto del sostegno pubblico. Questa confluenza di fattori è particolarmente dannosa per un settore che deve affrontare elevati costi iniziali legati alla produzione, costruzione e installazione delle apparecchiature.
Nonostante le difficoltà economiche, la diffusione degli elettrolizzatori sta cominciando ad accelerare. Entro la fine del 2022, la capacità degli elettrolizzatori per la produzione di idrogeno ha raggiunto quasi 700 MW. Sulla base dei progetti che hanno raggiunto la decisione finale di investimento o sono in costruzione, la capacità totale potrebbe più che triplicare fino a raggiungere i 2 GW entro la fine del 2023, di cui la metà sarà rappresentata dalla Cina. Se tutti i progetti annunciati venissero realizzati, entro il 2030 si potrebbe raggiungere un totale di 420 GW, con un aumento del 75% rispetto alla revisione del 2022 dell’IEA.
“Negli ultimi anni abbiamo assistito a uno slancio incredibile dietro i progetti sull’idrogeno a basse emissioni, che potrebbero avere un ruolo importante da svolgere in settori ad alta intensità energetica come quello chimico, di raffinazione e dell’acciaio”, ha affermato il direttore esecutivo dell’IEA Fatih Birol. “Ma un ambiente economico difficile metterà ora alla prova la determinazione degli sviluppatori di idrogeno e dei politici a portare a termine i progetti pianificati. Sono necessari maggiori progressi in termini di tecnologia, regolamentazione e creazione della domanda per garantire che l’idrogeno a basse emissioni possa realizzare il suo pieno potenziale”.
Al di là delle sfide che devono affrontare produttori e sviluppatori, il rapporto rileva anche che gli sforzi per stimolare la domanda di idrogeno a basse emissioni sono in ritardo rispetto a quanto necessario per soddisfare le ambizioni climatiche. L’uso dell’idrogeno a livello globale ha raggiunto i 95 milioni di tonnellate nel 2022, con un aumento di quasi il 3% rispetto all’anno precedente. Si è registrata una forte crescita della domanda in tutte le principali regioni consumatrici, ad eccezione dell’Europa, che ha subito un duro colpo per l’attività industriale a causa del forte aumento dei prezzi del gas naturale. Tuttavia, l’utilizzo dell’idrogeno a basse emissioni rimane molto limitato, rappresentando solo lo 0,6% della domanda totale di idrogeno. Di conseguenza, la produzione e l’utilizzo dell’idrogeno nel 2022 hanno rilasciato nell’atmosfera circa 900 milioni di tonnellate di CO2.
Il rapporto sottolinea come l’idrogeno a basse emissioni possa rappresentare un’opportunità per i paesi di rilanciare le proprie economie per il futuro creando nuove catene di approvvigionamento industriali. I programmi di finanziamento governativo sono già disponibili attraverso schemi come il credito d’imposta statunitense sulla produzione di idrogeno pulito, gli importanti progetti di comune interesse europeo dell’Unione europea e il modello aziendale dell’idrogeno a basse emissioni di carbonio del Regno Unito. Tuttavia, i lunghi intervalli di tempo tra gli annunci politici e l’implementazione stanno spingendo gli sviluppatori a ritardare i progetti.
La produzione annuale di idrogeno a basse emissioni potrebbe raggiungere i 38 milioni di tonnellate all’anno nel 2030, se tutti i progetti annunciati venissero realizzati, di cui quasi tre quarti provenienti da elettrolizzatori alimentati da energie rinnovabili e il resto da combustibili fossili con cattura, utilizzo e stoccaggio del carbonio. . Le migliori prospettive per l’uso dell’idrogeno a basse emissioni si trovano nei settori industriali difficili da abbattere, sostituendo l’idrogeno prodotto da combustibili fossili non abbattuti, ma i progressi sono stati lenti. La mancanza di attenzione alla creazione della domanda di idrogeno è illustrata negli impegni nazionali esistenti. La somma di tutti gli obiettivi governativi per la produzione di idrogeno a basse emissioni ammonta oggi a 35 milioni di tonnellate, ma gli obiettivi per la creazione di domanda rappresentano solo 14 milioni di tonnellate, solo la metà delle quali si concentra sugli usi esistenti dell’idrogeno. Gli accordi di acquisto diretto con i consumatori del settore privato stanno cominciando ad emergere, ma rimangono su scala molto ridotta.
Il rapporto suggerisce ai governi diverse misure per ridurre i rischi e migliorare la fattibilità economica dell’idrogeno a basse emissioni, come la fornitura efficace di regimi di sostegno, azioni più coraggiose per stimolare la domanda e affrontare le barriere del mercato come licenze e permessi. Inoltre, la creazione di mercati internazionali dell’idrogeno richiede la cooperazione per sviluppare standard, regolamenti e certificazioni comuni.