Studenti olandesi costruiscono il primo fuoristrada al mondo a energia solare

Quando la gente pensa a un’auto a energia solare, la prima cosa che probabilmente viene in mente è un’auto da corsa solare, di quelle costruite in un garage dagli studenti universitari. Anche se in un certo senso sembrano belle, sono solo a malapena automobili. Senza alcun comfort, senza spazio per più di un conducente e senza spazio per il carico, questi veicoli non sono qualcosa che la gente normale utilizzerebbe per qualsiasi cosa. La rivoluzione odierna dei veicoli elettrici deve (in parte) il suo successo a queste auto apparentemente inutili, poiché molte delle tecnologie utilizzate oggi sono state sperimentate e collaudate per le corse solari.

Il Solar Team Eindhoven ha iniziato a gareggiare in queste gare, costruendo auto adatte solo a quelle competizioni. Ma alla fine si resero conto che avrebbero potuto sfruttare meglio le loro capacità e il loro denaro, costruendo veicoli più utili alimentati completamente dal sole.

Un progetto davvero interessante di cui abbiamo scritto un paio di anni fa era il loro camper a energia solare. Hanno iniziato con una forma di veicolo che non è troppo lontana da un’auto da corsa solare, ma l’hanno ampliata. In genere, nei veicoli piccoli e ribassati lo spazio è limitato affinché i camperisti possano godere dei comfort di base come alzarsi in piedi, dormire su un letto o sedersi a un tavolo. Per risolvere questo enigma, hanno incorporato un tetto sollevabile, simile a quello di molti camper. Ancora meglio, hanno integrato alcuni pannelli solari estraibili per produrre più energia solare quando parcheggiato, consentendo un veicolo solare molto più utile.

Anche questo non era solo un progetto artistico. Ha funzionato, e ha funzionato bene, durante un vero viaggio in Europa! Gli studenti hanno intrapreso un viaggio dalla loro città natale, avventurandosi fino alla parte più meridionale della Spagna. Lungo il percorso, hanno fatto diverse soste in città e paesi, mostrando il loro veicolo e fungendo da fonte di ispirazione per compagni studenti, politici e individui dell’industria automobilistica. Questa straordinaria spedizione è durata più di un mese e ha coperto una distanza di 3.000 chilometri (1.800 miglia), dimostrando che il camper elettrico può davvero essere un camper.

Ma c’è una cosa per cui i piccoli veicoli solari non sono stati realmente testati: il servizio fuoristrada. Potresti pensare che un veicolo leggero costruito per l’efficienza non possa sopportare i rigori di tutto ciò. Probabilmente si sgretolerebbe, si bloccherebbe e dovrebbe essere rimorchiato fuori (supponendo che sia possibile), o semplicemente si romperebbe.

Nonostante le sfide, il team ha dimostrato che era davvero possibile farlo, dimostrandolo con il loro nuovo veicolo, la Stella Terra. Grazie ai pannelli solari sul tetto e alla struttura robusta, Stella Terra opera indipendentemente dai combustibili fossili e persino dalle infrastrutture di ricarica dei veicoli elettrici, e può farlo ovunque nel mondo. Inoltre, non è trascurata, poiché è omologata per la strada, ha una velocità massima di 145 km/h (90 miglia orarie), pesa solo 1.200 chilogrammi (circa 2.650 libbre) e ha un’autonomia di 630 chilometri (quasi 400 miglia) sotto un bel sole.

Non so voi, ma questi sono numeri davvero impressionanti per un veicolo solare progettato per funzionare fuori dal marciapiede.

“Stella Terra deve resistere alle dure condizioni del fuoristrada pur rimanendo efficiente e sufficientemente leggera da essere alimentata dal sole. Ecco perché abbiamo dovuto progettare noi stessi quasi tutto per Stella Terra, dalle sospensioni agli inverter per i pannelli solari”, ha affermato Wisse Bos, team manager del Solar Team Eindhoven. “Stiamo spingendo oltre i confini della tecnologia. Con Stella Terra vogliamo dimostrare che la transizione verso un futuro sostenibile offre motivi di ottimismo e incoraggia individui e aziende ad accelerare la transizione energetica”.

Inizialmente, il team ha potuto testare il veicolo solo nei Paesi Bassi, ma sottolineano che il veicolo non è stato testato molto bene a causa della limitata diversità di ambienti disponibili nel loro paese d’origine. Quindi, hanno deciso di portarlo in Marocco per una prova di coraggio più seria.

Hanno iniziato il viaggio a Tangeri, città all’estremità settentrionale dell’Africa. Come molte spedizioni fuoristrada, è iniziata sull’asfalto, il che non è stato un problema perché il veicolo è completamente idoneo alla circolazione e omologato per la circolazione su strada.

Più avanti nel viaggio, il team ha mostrato un paio di elementi di design che il veicolo ha preso in prestito dal loro camper elettrico: sia una piccola sezione del tetto sollevabile per più spazio interno (probabilmente appena sufficiente per dormire), sia un pannello solare pieghevole per raccogliere più distanza dal sole durante i pasti e le soste ai box.

Come ogni buon viaggio fuoristrada, qualcosa si è rotto!

Entro il 21 ottobre hanno completato il loro viaggio di 1.000 km attraverso il Marocco, dopo aver affrontato ripide salite, letti di fiumi asciutti e sabbia.

Perché questo è importante

Come molti appassionati di tecnologia pulita, mi piace vedere progetti scientifici e strani veicoli che non sono utili nel mondo reale, soprattutto perché aiutano a far avanzare lo stato dell’arte. In molti casi, le tecnologie e le tecniche sviluppate per le gare universitarie possono impiegare decenni per raggiungere il mondo automobilistico, ma le competenze apprese e l’esperienza acquisita portano a cambiamenti nel settore molto più rapidamente.

Ma i progetti a cui si sta dedicando il Solar Team Eindhoven fanno molto di più che spingere i limiti teorici. Prendono la tecnologia solare e delle batterie emergente e la spingono ai limiti del mondo reale. La maggior parte delle persone non vorrebbe passare settimane ad attraversare solo 600 miglia, ma dimostrare che ciò può essere fatto solo grazie all’energia del sole elimina una delle più grandi scuse e critiche alle tecnologie pulite.

L’idea che possiamo fare cose solo fuori dalla rete elettrica e lontano dalla civiltà utilizzando combustibili fossili deve non solo essere messa in discussione, ma anche dimostrare che è sbagliata in modo decisivo. Fare un viaggio via terra utilizzando esclusivamente l’energia del sole ci porta un altro passo in quella direzione.

È importante tenere presente che la tecnologia solare non è ancora migliorata. Attualmente, i pannelli solari tendono ad avere solo il 20-25% di efficienza. Esistono pannelli quasi in produzione che possono convertire oltre il 30% dell’energia che cade su di essi in elettricità. Altri progetti che si avvicinano al 50% di efficienza sono probabilmente lontani un decennio o due, e alcuni ricercatori ritengono che il 90% sia possibile.

Ma anche raggiungere il 50% significa raddoppiare la potenza, e quindi raddoppiare la portata solare disponibile. Per questo veicolo l’autonomia raddoppierebbe e il tempo di viaggio si dimezzerebbe. Ma, per veicoli come un Aptera, anche l’autonomia giornaliera aggiunta raddoppierebbe, fornendo fino a 80 miglia.

È bello vedere i team di studenti spingere per ottenere il massimo da questa tecnologia fin dall’inizio invece di aspettare una tecnologia migliore. In questo modo, una volta che sarà più fattibile, la maggior parte del resto sarà già stata risolta.

Immagine in primo piano fornita dal Solar Team Eindhoven.