Eventi meteorologici estremi hanno bruciato, inondato e congelato il paese per anni. E ora, mentre gli Stati Uniti accendono i condizionatori d’aria per superare le alte temperature storiche, la necessità di energia che rallenti, non acceleri, il cambiamento climatico è più evidente che mai.
Eppure, nel 2022, quasi il 40% dell’elettricità negli Stati Uniti è stata generata da centrali elettriche alimentate a gas naturale. (Nota: “gas naturale” è un termine improprio del settore; UCS considera metano, gas fossile e gas termini molto più appropriati. Userò il termine “gas” da qui in avanti.) Questi impianti a gas producono calore significativo intrappolando le emissioni nonostante una pletora di dati di cui abbiamo bisogno per ridurre le nostre emissioni di intrappolamento del calore, soddisfacendo anche le maggiori richieste di energia. In un ciclo esasperante, quelle emissioni stanno contribuendo a eventi meteorologici più estremi, che stanno mettendo a dura prova la nostra rete elettrica.
Abbiamo bisogno di più elettricità per trasferire le nostre case e le nostre auto dai combustibili fossili, ma non possiamo permetterci di lasciare che l’elettricità provenga da più centrali a gas.
Gli impianti a gas sono ancora troppo numerosi
Diamo un’occhiata a qualche numero per avere un’idea dello stato del gas negli Stati Uniti
Nel 2022 c’erano circa 2.000 centrali elettriche a gas con una capacità combinata di 500 gigawatt sulla rete. Le centrali a gas rappresentano circa il 43% della capacità elettrica su larga scala, leggermente superiore al 40% dell’elettricità generata dal gas nel 2022. Nel corso dell’anno, tali impianti hanno emesso 661 milioni di tonnellate di anidride carbonica, oltre il 13% della Le emissioni di anidride carbonica legate all’energia degli Stati Uniti.
Tra il 2000 e il 2022, la capacità di gas è più che quadruplicata, con un forte aumento in linea nei primi anni 2000. Ciò è dovuto in parte ai progressi nella fratturazione idraulica (“fracking”) che hanno consentito una più facile estrazione del gas dai depositi di gas di scisto; ha provocato impatti devastanti per le comunità vicine a questi siti. La rapida crescita degli impianti a gas è stata trainata anche da politiche gas-friendly e da generosi investimenti finanziari nel settore, nonostante gli alti costi per i consumatori.
Più di recente, la capacità annuale degli impianti a gas entrati in funzione si è stabilizzata mentre i pensionamenti stanno lentamente aumentando. Gli impianti che invecchiano e gli obiettivi statali di energia pulita stanno certamente aiutando questa tendenza. Ma abbiamo anche raggiunto il punto in cui l’economia delle energie rinnovabili è semplicemente molto migliore. Sulla base dei costi livellati (un termine di fantasia per il costo medio dell’elettricità durante la vita del generatore), le energie rinnovabili su larga scala sono più economiche e quei costi continuano a scendere.
Fonte: Agenzia di informazione sull’energia
Nonostante l’economia favorisca sempre più le rinnovabili, dal 2023 al 2026 è prevista la messa in funzione di ulteriori 21,8 gigawatt di capacità degli impianti a gas.
Le regioni rimangono disomogenee nella loro transizione dal gas
Mentre i mercati e la scienza del clima suggeriscono che dovremmo allontanarci dal gas, la transizione non sta avvenendo in modo uniforme in tutto il paese. Gli stati rimangono ampiamente diversi sulla loro dipendenza dal gas per l’elettricità. Questa è una combinazione di politiche statali, infrastrutture del gas esistenti, geografia, condizioni meteorologiche e dati demografici.
Non sorprende che gli stati e le regioni situati vicino ai depositi di gas di scisto e alle infrastrutture dei gasdotti continuino a dipendere dal gas: è il caso del Texas e della regione degli Appalachi. Inoltre, non sorprende che gli stati con una popolazione numerosa stiano utilizzando la maggior parte del gas per mantenere in funzione la propria rete.
Fonte: Agenzia di informazione sull’energia
Potrebbe essere sorprendente vedere uno stato come la California pompare così tanta elettricità generata dal gas poiché è generalmente considerato un leader nella transizione verso l’energia pulita. Ma con una popolazione di 40 milioni ed estati sempre più calde che stanno esaurendo la rete, i funzionari statali continuano a sostenere gli impianti a gas come soluzione sbagliata per tenere accese le luci.
Ma sempre più spesso le centrali a gas non mantengono la loro promessa di tenere accese quelle luci. Molte regioni (ad esempio, California, Mid-Atlantic e Texas) hanno già sperimentato eventi meteorologici estremi in cui le centrali a gas non sono riuscite a funzionare. Con eventi meteorologici più estremi guidati dal continuo uso di combustibili fossili probabilmente in futuro, il gas non è la chiave per l’affidabilità della rete e gli stati dovrebbero pianificare in modo più proattivo le alternative.
Il gas danneggia in modo sproporzionato le comunità vulnerabili
A un livello più locale, la distribuzione della nostra infrastruttura del gas rivela un evidente problema di equità. Questo perché un numero sproporzionato di impianti e siti di estrazione è concentrato in comunità di colore e comunità a basso reddito, evidenziando un retaggio di razzismo e discriminazione socioeconomica nel nostro sistema elettrico.
Perché questa localizzazione iniqua e sproporzionata è un problema? Perché a differenza delle fonti mobili di inquinamento atmosferico come le automobili, gli impianti a gas sono completamente fermi. È una caratteristica ovvia, ma importante perché significa che gli impatti degli impianti a gas si accumulano sulla comunità locale.
Gli impianti a gas rilasciano emissioni che intrappolano il calore che vanno nell’atmosfera e contribuiscono alla crisi climatica, e questo riguarda tutti noi. Ma gli impianti a gas rilasciano anche emissioni di ossidi di azoto, più comunemente indicati come emissioni di NOx, che contribuiscono allo smog e ad altri inquinanti. Le emissioni di NOx rimangono localizzate, con gravi conseguenze per la salute dei residenti nelle vicinanze. Gli impatti cumulativi delle emissioni di NOx sulle comunità locali possono essere devastanti, comprese le malattie respiratorie, le malattie cardiovascolari e la morte prematura.
Sappiamo che gli impianti a gas sono stati collocati in modo iniquo e che i danni associati hanno avuto un impatto cumulativo sulle comunità vicine. Mentre cerchiamo di eliminare gradualmente il gas, dovremmo dare la priorità al ritiro delle piante nelle comunità di colore e nelle comunità a basso reddito.
Non stiamo ancora abbassando il gas
La crisi climatica sta peggiorando ed è in parte alimentata dall’eccessiva dipendenza del paese dal gas. Sfortunatamente, non stiamo allentando il pedale del gas (metano) abbastanza velocemente, nonostante i modelli di UCS e altri dimostrino che abbiamo bisogno di poco o nessun nuovo impianto a gas per l’affidabilità della rete.
Se vogliamo consentire ai nuovi impianti di entrare in funzione, dobbiamo affrontare i due problemi principali che ne deriveranno: inquinamento e (in)affidabilità della rete.
L’Environmental Protection Agency sta attualmente aggiornando molteplici standard di inquinamento per le centrali elettriche a combustibili fossili nuove ed esistenti. Alcuni di questi standard, compresi i limiti all’inquinamento da carbonio e all’inquinamento da smog, potrebbero contribuire a mitigare l’immenso danno che le centrali a gas impongono all’ambiente e alle comunità circostanti. Standard rigorosi che riflettono questi costi elevati evidenzieranno anche quanto siano alternative pulite più economiche per la rete, favorendo una transizione più rapida dal gas.
Per quanto riguarda l’affidabilità, stiamo vedendo sempre più spesso che il gas non è affidabile come pubblicizzato. I pianificatori della rete fanno appello alle risorse di gas quando i tempi si fanno difficili e quelle centrali a gas non si presentano sempre. Quei pianificatori devono aggiornare il modo in cui il gas contribuisce all’affidabilità della rete perché gli attuali metodi contabili non si sommano.
Ma alla fine, è tempo di riconoscere che i continui investimenti a lungo termine nelle centrali elettriche a gas non sono la strada da percorrere. Le energie rinnovabili, lo stoccaggio, la trasmissione, l’efficienza energetica e la risposta alla domanda sono tutte opzioni fantastiche per mettere insieme una rete pulita, conveniente, affidabile ed equa.
Abbiamo bisogno di una giusta transizione
Non sarà una transizione facile abbassare il gas. Una storia di politiche e normative favorevoli al gas ha spinto gli Stati Uniti a investire eccessivamente in infrastrutture e sistemi del gas. Le potenze industriali con influenza finanziaria e politica non sono disposte a rinunciare ai loro profitti per un pianeta più pulito e più sano nonostante sappiano da decenni il danno che i combustibili fossili infliggono. Spero che queste aziende saranno ritenute responsabili.
Ma mentre ci allontaniamo dal gas, dobbiamo anche rendere conto alle comunità di colore e alle comunità a basso reddito che sono state e continuano ad essere danneggiate in modo sproporzionato dagli interessi sui combustibili fossili, così come le persone e le comunità che fanno affidamento sul gas industria per il loro sostentamento.
La nostra eccessiva dipendenza dal gas ha contribuito a crisi di affidabilità della rete, danneggiando in modo sproporzionato le comunità vulnerabili. Concentrandoci su una giusta transizione verso l’elettricità pulita, possiamo accelerare la nostra graduale eliminazione del gas e costruire una rete migliore e più equa per tutti.
Di Vivian Yang, analista energetico degli Stati occidentali, per gentile concessione di Union of Concerned Scientists, The Equation.
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