Durante il fine settimana, ho intrapreso un’avventura abbastanza selvaggia nel mio Bolt EUV, che chiamo “Bolt EAV”. Poiché l’ho equipaggiato per avventure al di là di ciò per cui è stato costruito, lo chiamo il mio Electric Adventure Vehicle. Mio fratello mi ha chiesto se ci sarebbe piaciuto andare con lui a visitare una città mineraria abbandonata nel New Mexico, e ho deciso che sarebbe stata una prova degna. Forse ancora più importante, se fossi andato troppo in profondità, ci sarebbe stato qualcuno con 4 ruote motrici ad aiutarmi a tirarmi fuori.
Fortunatamente, non avevo bisogno di quel tipo di aiuto, e quando sono arrivato a destinazione, ho trovato un pezzo estremamente interessante di storia della tecnologia pulita, uno che penso si qualifichi come il nonno del Tesla Powerwall!
Il viaggio verso l’alto
Una delle cose difficili dell’allontanarsi dal marciapiede è quanto possano diventare imprevedibili le cose. È facile fare affidamento sulle strade asfaltate, sia a livello interstatale, statale o di contea, perché sono durevoli e mantenute. Di tanto in tanto un evento meteorologico folle potrebbe distruggere una strada asfaltata, ma è quasi sempre qualcosa di cui si sente parlare solo sui media locali. Anche le strade sterrate più vicine al marciapiede sono piuttosto prevedibili e ricevono una manutenzione regolare. Quelli più affermati hanno ghiaia, e quelli più economici almeno di tanto in tanto si trascinano sopra una lama.
Ma, se vai un po’ oltre, non puoi davvero sapere in anticipo cosa incontrerai, anche se ci sei stato. Le strade di contea più lontane, le strade dei ranch e le strade del servizio forestale degli Stati Uniti potrebbero essere qualsiasi cosa, da una bella strada sterrata a qualcosa per cui hai bisogno di una Jeep o di un Bronco. A volte puoi trovare descrizioni stradali o video del percorso, ma spesso non è possibile. Anche Google Earth non è utile, perché una bella strada sterrata e una in pessime condizioni sembrano entrambe linee di abbronzatura tra vegetazione e affioramenti rocciosi. Anche se conosci il posto, un temporale decente può trasformare radicalmente la strada in pochi minuti.
In questo caso, la strada ha attraversato l’intera sequenza e mi ha spinto a fare cose per le quali probabilmente non avrei preso l’EAV se l’avessi saputo in anticipo. Lasciando il marciapiede, c’erano case e piccoli ranch lungo una strada ben tenuta. Abbiamo attraversato una guardia del bestiame e le cose sono diventate un po’ più dure, ma erano comunque molto gestibili. Avrei dovuto schivare la roccia occasionale, ma era così. Un paio di guardie del bestiame più tardi, e siamo entrati nel territorio del servizio forestale, e fuori dalla regolare manutenzione. I segni avvertivano di una passata cicatrice da ustione e di condizioni imprevedibili.
Le cose poi sono diventate molto più difficili. La maggior parte della strada era facile, ma c’erano piccoli tratti sui pendii che mi richiedevano di andare piano e scegliere con attenzione una linea. Quindi, i solchi e i buchi sono diventati più profondi. Il materiale sfuso, che normalmente è fango in questo periodo dell’anno, ha fatto scivolare le gomme anteriori qua e là, ma le gomme Michelin Defender LTX aggiornate hanno sempre afferrato e lasciato che il Bolt si sollevasse.
Verso la fine della strada, dove di solito osano solo moto da cross, side-by-side e veri fuoristrada, mi sono imbattuto in cose difficili. Alcune pietre hanno raschiato la parte inferiore del pacco batteria (il che non è preoccupante, dato che i moderni pacchi batteria per veicoli elettrici sono solitamente costruiti con materiali resistenti per prevenire gli incendi), e ho dovuto diventare molto più esigente riguardo alle linee, prendendo segmenti impegnativi molto lentamente , ma precipitandosi negli altri per mantenere lo slancio.
Quasi alla fine della strada, mi sono imbattuto nella salita più accidentata del viaggio. Non sono riuscito ad arrivare in cima, con due delle gomme che scivolavano nei solchi su una linea che abbracciava la sinistra. È un errore che normalmente non farei, ma sono stato distratto da un cane e poi da un bambino che vomitava in rapida successione (mal d’auto). Fortunatamente, avevo un coprisedile e siamo stati in grado di piegarlo rapidamente, metterlo in un sacco della spazzatura e ricominciare. Al secondo tentativo, ho scelto una linea leggermente più intelligente avvicinandomi alle rocce da destra e poi attraversando a sinistra, e con un po’ di azione scivolata e presa, il Bolt si è tirato su e sopra la cima.
Da lì c’erano un paio di centinaia di metri di strada più agevole, un facile attraversamento di un torrente e poi il bivio per la miniera, che ho perso perché era ricoperta di erba. Abbiamo percorso circa 50 metri di salita semi-ruvida oltre il bivio prima che ci rendessimo conto dell’errore, il che significava che avrei dovuto fare marcia indietro su quella salita o eseguire una virata di 10 punti.
Al secondo backup, ho sentito il ricevitore del mio intoppo colpire la terra, ma ho spinto un po ‘più forte per vedere se potevo ottenere un altro piede o due per accelerare il processo di inversione di tendenza. L’intoppo ha scavato più a fondo, ma le gomme anteriori hanno iniziato a scivolare e la parte anteriore del Bolt ha oscillato nella direzione in cui dovevamo andare. Non ho guardato in bocca un cavallo da regalo, sono tornato sull’acceleratore, e il continuo slittamento ha messo l’auto in condizione di non richiedere più avanti e indietro. Mi piacerebbe dire che l’ho pianificato in quel modo, ma è stato comunque molto soddisfacente!
Sono tornato alla svolta mancata, ho attraversato un piccolo ruscello secco e poi ho risalito il vialetto fino alla città mineraria. Da qui, l’unica cosa sulla mia strada era un piccolo albero caduto, che era marcito abbastanza da spezzarsi semplicemente con un paio di rapidi calci. Un altro centinaio di metri circa, e abbiamo iniziato a vedere edifici straordinariamente ben conservati, considerando che la miniera sarebbe stata abbandonata più di 50 anni fa.
A questo punto, mi sono imbattuto nell’unica pendenza per la quale le gomme LTX non erano abbastanza aderenti, ma era solo un modo per salire accanto a uno degli edifici meglio conservati. La ghiaia profonda, ricoperta da uno strato d’erba, probabilmente richiedeva pneumatici a trazione integrale e/o fuoristrada, nessuno dei quali ho. Probabilmente avrei potuto aerare, ma ora tutto era facilmente raggiungibile a piedi. Quindi, ho fatto retrocedere il veicolo giù per la collina in una radura tra altri edifici, dove ci siamo sistemati per cena.
Esplorando la città
Avevo programmato di cucinare e servire la cena, ma tutti erano troppo eccitati per esplorare la città alla luce del tramonto, quindi la cena avrebbe dovuto aspettare.
Alcune strutture della città erano quasi completamente crollate, che era quello che mi aspettavo di trovare in tutta la città. Ma molti degli edifici erano in ottime condizioni. Alcune finestre erano state sostituite con plexiglas fissato frettolosamente e la maggior parte delle porte era ancora intatta. Le porte che avevano ceduto sono state distrutte abbastanza di recente da non far entrare il tempo all’interno dell’edificio e distruggere le strutture in legno all’interno.
Ma era anche chiaro che persone disperate erano arrivate prima di noi. La maggior parte dei cavi di rame negli edifici era stata rimossa e qualsiasi altra cosa di valore era stata portata via. Ciò che restava erano fondamentalmente solo i gusci degli edifici, alcuni vecchi televisori e cose casuali per le quali i tossicodipendenti non avevano alcuna utilità. Sparse per la città c’erano varie attrezzature minerarie in vari stadi di ruggine e degrado.
Stranamente, molti degli edifici avevano dei cavi e dell’illuminazione rimanenti, nonostante l’assenza di corrente dalla rete elettrica che arrivava su per la collina nell’area. Durante la salita non abbiamo visto segni di linee elettriche o altre utenze e intorno alla proprietà non c’erano utenze che arrivavano dall’esterno. Questo posto era isolato, ma gli edifici erano chiaramente alimentati, il che era strano. In alcuni edifici erano installate “lampadine tortuose” fluorescenti compatte, quindi qualcuno aveva occupato il sito intorno al 2010 e lo aveva abbandonato di nuovo, spiegando le condizioni relativamente buone degli edifici.
Cosa ha alimentato la città
Accanto a un edificio, ho trovato qualcosa di straordinario.
Era chiaramente un mucchio di batterie al piombo-acido molto vecchie, come quelle che si trovano in un’auto o in un trattore, ma erano racchiuse in una specie di resina o composto di gomma per isolarle. All’esterno c’era una specie di cemento con linguette incorporate per il sollevamento, che era stato fatto più di recente con delle corde. Ho anche trovato due di questi moduli in una scatola di legno più grande e diversi coperchi di vetro per ogni modulo rotti a terra.
Questi moduli erano stati estratti da un edificio in legno che aveva dei cavi rimanenti ed era chiaramente il fulcro della distribuzione di energia per la piccola città mineraria. Sul retro c’era quella che sembrava essere una torre radio crollata, con un’antenna e qualcosa che non riuscivo a identificare attaccato alla sommità della torre caduta.
All’inizio non sapevo cosa fossero, ma dopo essere tornato a casa, ho fatto delle ricerche e ho scoperto che si trattava di un sistema eolico off-grid Jacobs Wind.
Molte aziende rurali si affidavano a Jacobs Wind, e alcune lo fanno ancora
Da 100 a 120 anni fa, c’erano molti posti negli Stati Uniti che avevano energia elettrica. Grandi città, piccole città e persino molte piccole città avevano accesso all’energia elettrica perché gli operatori di rete potevano realizzare un profitto utilizzando cavi più corti per un numero ragionevole di clienti che potevano dividere i costi. La questione dell’elettrificazione rurale è stata infine risolta da un programma federale (l’Agenzia per l’elettrificazione rurale) che ha contribuito a creare cooperative elettriche rurali.
Le cooperative erano fantastiche, perché fornivano elettricità più economica e includevano la manutenzione della rete nella bolletta elettrica, ma ciò non significa che gli agricoltori e gli allevatori rurali, tra le altre imprese rurali, semplicemente facessero a meno dell’elettricità finché una cooperativa non gestiva loro un filo lungo. Hanno fatto ciò che fanno oggi gli appassionati di off-grid, i proprietari di case e i camper: si sono rivolti alle energie rinnovabili.
Il mio pro-prozio aveva un sistema Jacobs Power nel suo ranch nelle zone rurali del New Mexico e, come questo, il mulino a vento e la torre erano situati accanto a un piccolo edificio in legno che ospitava i pacchi batteria. Alla fine, però, la tradizione familiare è che i costi di manutenzione e il lavoro sono sfuggiti di mano (principalmente sostituendo le batterie al piombo) e la famiglia ha fatto di nuovo sporadicamente senza energia fino a quando le cooperative non sono arrivate nella zona e hanno offerto un affare migliore.
Ma le cooperative rurali non hanno sempre fornito energia a prezzi accessibili a tutte le proprietà rurali. In alcuni casi, proprietà veramente remote come questa piccola città mineraria erano semplicemente troppo lontane su un terreno estremamente accidentato per ottenere il servizio, quindi sono rimaste con le energie rinnovabili a lungo termine. In questo caso ha funzionato fino al 1970 circa con l’energia eolica, forse aumentata da un po’ di energia idroelettrica proveniente da un torrente che la attraversa.
Dalle immagini di Google Maps, sembra che gli edifici rurali avessero alcuni pannelli solari intorno al 2015, ma questi erano stati rimossi da allora, quindi la proprietà ha continuato a fare affidamento sulle energie rinnovabili e presumibilmente almeno su un rudimentale deposito durante quel periodo di abitazione.
Confrontando questo con oggi
L’energia centralizzata, come la maggior parte delle altre cose centralizzate, è buona dal punto di vista finanziario perché produrre più energia consente economie di scala e i risparmi possono essere condivisi tra i clienti in una vasta area. Ma solo perché qualcosa è economicamente sostenibile non significa che vada bene per i casi limite.
Durante le carenze di energia che abbiamo visto sia in California che in Texas, i vantaggi di spendere un po’ di più o fare qualcosa di insolito per coprire quei casi limite diventano evidenti. Non congelare a morte è fantastico, così come non perdere potenza in un’ondata di caldo. Le tensioni sulle reti elettriche sono dannose per tutti in entrambi i casi, tranne per le persone disposte a operare almeno temporaneamente fuori rete.
Come possiamo vedere, le energie rinnovabili hanno da tempo riempito dove la rete elettrica non può funzionare. Che si tratti di condizioni meteorologiche insolite, posizioni geografiche insolite o per altre esigenze insolite (come il camper e il campeggio), le energie rinnovabili possono essere presenti anche quando la rete fa fatica ad aiutare. Quindi, non stiamo guardando a un nuovo concetto con cose come Tesla Powerwall, e aziende come Jacobs Wind hanno avuto molta storia di energia rinnovabile prima di loro (in particolare energia idroelettrica e idromeccanica).
La cosa triste è che non stiamo preservando più di questa storia e rintracciando le radici di ciò che apprezziamo oggi. Per questo motivo, non rivelerò ancora la posizione di ciò che ho trovato, almeno fino a quando non collaborerò con il Servizio Forestale e altri per assicurarmi che il pezzetto di storia in cui mi sono imbattuto riceva un trattamento migliore.
Tutte le immagini sono di Jennifer Sensiba.
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