Un altro mese, un altro ritardo e un superamento dei costi per l’elefante nero canadese

Il progetto di espansione canadese della Trans Mountain Pipeline non ha mai avuto un business case che avesse il minimo senso. Forse è per questo che il suo progetto di costruzione è un disastro. Nell’ultima puntata della tragicommedia, TMX – la società della Corona che possiede il bene morto – ha richiesto una deviazione del percorso che ritarderà il completamento di almeno nove mesi e aggiungerà costi allo sforzo.

Nell’interesse di fingere che i dettagli contano per questo elefante molto nero, il team di costruzione ha scoperto che lo scavo del tunnel era costoso e difficile e voleva cambiare parte del percorso a sud di Kamloops, BC, con un percorso diverso dove poter utilizzare un percorso molto più economico e costruzione di scavi e coperture a minor rischio. Naturalmente, il percorso che l’azienda vuole seguire ha un “profondo significato spirituale e culturale” per il gruppo delle Prime Nazioni di cui attraverserebbe la terra, e loro non sono interessati a profanare la loro terra ed esporla ulteriormente ad avvelenamento.

È lontanamente sorprendente che il tunneling sia costoso e difficile? Ehm… no.

Tabella dei superamenti dei costi Flyvbjerg

Come dimostrano i dati pubblicati dal professor Bent Flyvbjerg su oltre 16.000 progetti con costi superiori a un miliardo di dollari, qualsiasi cosa contenga tunnel comporta rischi a lungo termine. Il tunneling si trova al centro dell’elenco di 25 categorie di progetti ordinati in base al superamento dei costi, con i progetti che hanno un superamento medio dei costi del 37% e i progetti peggiori con una media del superamento dei costi del 103%. Chiunque investa nella transizione alla decarbonizzazione globale dovrebbe avere una copia del fantastico libro di Flyvbjerg e del coautore Dan Gardner, Come vengono fatte le grandi cosesul loro elenco Kindle e una stampa della Coda appuntata al muro, e direi che anche se non avessero incluso parte del mio materiale su energie rinnovabili vs nucleare in Cina nel libro.

Supponendo che Flyvbjerg aggiunga l’espansione Trans Mountain Pipeline al suo set di dati, potrebbe spingerla oltre gli aeroporti. Dopotutto, il progetto di espansione attualmente supera il budget del 300% ed è in aumento. L’affermazione è che quest’ultimo ritardo potrebbe aggiungere solo 86 milioni di dollari canadesi al costo, ma credo che, per quanto ci sia una ragione per l’espansione, in primo luogo.

Torniamo per un attimo con la mente alla storia di questo elefante nero. Alberta ha qualche problema. Uno dei più importanti è che è molto lontano dagli oceani e quindi da mercati che non sono gli Stati Uniti o il Canada occidentale (che ha un’economia delle dimensioni di quella dell’Ohio, quindi non è un fattore importante). Un’altra è che il suo greggio non è realmente petrolio come lo intendiamo noi, ma catrame che scorre così come melassa a gennaio. Un’altra è che il greggio è molto ricco di zolfo, vale a dire zolfo, la sostanza che la Bibbia cristiana identifica con la punizione divina e la dannazione eterna. In qualche modo appropriato. Un altro è che i loro costi di produzione sono davvero alti, poiché sostanzialmente bruciano gas naturale in volumi assurdi per trasformare l’acqua in vapore per estrarre le sabbie bituminose dal sottosuolo dove molta più energia può ripulirle. Un’altra è che il processo di estrazione e lavorazione del greggio è ad alto contenuto di emissioni di gas serra.

La combinazione significa che senza l’oleodotto, avrebbero dovuto affrontare uno sconto di 21 dollari al barile rispetto all’indice del greggio Brent, il che significa che avrebbero ottenuto molto meno entrate al barile. La ripartizione più recente che ho visto era che 14 dollari di quello sconto erano per la pessima qualità del loro prodotto, e 7 dollari erano per il costo del trasporto dall’Alberta alle raffinerie, soprattutto in Texas vicino a Houston, dove il greggio pesante e acido è raffinato.

Con gli alti prezzi del petrolio, sono riusciti ad aggrapparsi con le unghie ad un mercato di esportazione. Quando i prezzi del petrolio sono aumentati di nuovo a metà degli anni 2010, le operazioni erano state pesantemente automatizzate e nessuno si occupava più di sviluppare nuovi giacimenti, quindi l’impennata è stata senza lavoro. Quindi Calgary ha il 32% di spazi per uffici vacanti in questo momento e 19 edifici per uffici completamente vuoti l’ultima volta che ho visto un conteggio. Stanno cercando di prendere quei limoni e fare una limonata promuovendo affitti bassi e convertendo gli edifici in condomini dalla forma strana senza balconi, ma è una bevanda piuttosto amara.

La teoria alla base dell’espansione dell’oleodotto, che dovrebbe triplicare la sua capacità fino a 890.000 barili di petrolio al giorno, era che la Cina avrebbe acquistato tutto il greggio. Naturalmente, c’è un vero problema con questa teoria, ovvero che la Cina sta elettrizzando i trasporti più velocemente di qualsiasi altro paese al mondo, e i trasporti sono quasi l’unica cosa per cui viene utilizzato il greggio dell’Alberta, ad eccezione dell’asfalto. La Cina ha circa 1,1 milioni di camion e autobus elettrici sulle sue strade. Sta acquistando (e producendo) due terzi di tutte le auto elettriche e i camion leggeri venduti a livello globale. Ha costruito 40.000 km di ferrovie elettrificate ad alta velocità per merci e passeggeri e ne sta costruendo altri 10.000. Più recentemente, ha varato una nave Yangtze da 700 container con un percorso di mille chilometri alimentata esclusivamente da batterie containerizzate, e a breve lancerà una nave gemella, come parte della sua strategia per elettrificare tutte le spedizioni interne.

La cinese Sinopec, il più grande conglomerato mondiale di raffinazione di petrolio, gas e prodotti petroliferi, ha recentemente annunciato che il picco della domanda di petrolio si è già verificato in Cina. Quando la principale economia mondiale in più rapida crescita, con una crescita del PIL del 5,5% su base annua, afferma che la domanda di petrolio è ora in calo, non esiste un mercato futuro per il prodotto canadese.

Non è che ci siano raffinerie di petrolio greggio pesante di cui parlare in Cina. Le esportazioni di greggio del Canada verso quel paese sono crollate dal 2010 al 2020. Tutti i prodotti canadesi fluiscono verso sud verso gli Stati Uniti, che stanno anch’essi tentando, anche se molto più lentamente, di allontanarsi dal petrolio per i trasporti. Le raffinerie degli Stati Uniti meridionali sono state istituite per gestire il greggio pesante e acido proveniente dal Venezuela e dal Canada, e con il collasso dei consumi interni e dei mercati di esportazione degli Stati Uniti, quelle raffinerie più costose saranno le prime a declinare e chiudere.

E non è che questo fosse difficile da prevedere quando il gasdotto è stato proposto per la prima volta, quando Kinder Morgan era titubante nel triplicare la sua capacità, quando il governo canadese ha rinunciato agli ostacoli federali per far passare l’accordo sul prezzo del carbonio (un’azione ragionevole) o quando il governo federale ha acquistato l’oleodotto a titolo definitivo (una pessima idea).

Ci sono molteplici ragioni per cui i progetti falliscono. Non avere alcuna ragionevole aspettativa di benefici prima dell’inizio del progetto avrebbe dovuto essere il bacio della morte, e chiaramente lo era per i suoi precedenti proprietari. Mettere una risorsa lineare su alcuni dei terreni più difficili del mondo, quindi avere rischi elevati legati alla costruzione di tunnel e corsi d’acqua, avrebbe chiaramente dovuto aumentare i costi e il programma previsti fin dall’inizio. Mettere un gasdotto ad alto rischio attraverso i territori delle Prime Nazioni, quando molte Prime Nazioni erano fortemente contrarie per motivi ragionevoli, era chiaramente un’opportunità per fallire.

E così le condizioni di fallimento stanno tornando al pettine. Il costo finale sarà ancora più alto. L’inizio del magro flusso di petrolio è ritardato di un altro anno. I costi al barile per pompare il dilbit attraverso la proboscide dell’elefante nero aumenteranno ancora di più, proprio ciò di cui si lamentano le compagnie petrolifere.

Le compagnie petrolifere dell’Alberta stanno ottenendo esattamente ciò che hanno chiesto, ma ciò di cui chiaramente non hanno mai avuto bisogno. E di conseguenza costerà caro a loro e ai canadesi.