Una nuova ricerca dell’Università di Oxford sembra rivelare che lo scarico delle acque reflue nei fiumi ha un impatto maggiore sulla qualità dell’acqua e sugli animali e le piante che vivono nei fiumi rispetto all’uso del territorio circostante. Ciò ha forti implicazioni per lo stato dei fiumi del Regno Unito alla luce dei recenti sforzi per indebolire le norme sulla neutralità dei nutrienti per i nuovi insediamenti abitativi. I risultati sono stati pubblicati il 24 settembre nelle riviste Biologia del cambiamento globale E Soluzioni ecologiche e prove.
I fiumi sono parti cruciali del ciclo idrico globale, contengono un’importante biodiversità e sono essenziali per la salute umana. Tuttavia, le società idriche nel Regno Unito sono autorizzate a rilasciare nei fiumi le acque reflue trattate e persino le acque reflue non trattate durante forti piogge (noto come traboccamento di tempesta). Oltre alle conseguenze ecologiche, ciò pone gravi minacce al benessere umano se l’acqua viene poi utilizzata per scopi potabili, ricreativi o agricoli.
I ricercatori del Dipartimento di Biologia dell’Università di Oxford hanno studiato gli effetti di tre diverse fonti di inquinamento (scarico delle acque reflue trattate, agricoltura e deflusso urbano) su diversi aspetti dei sistemi fluviali. Il gruppo ha testato quattro fiumi in Inghilterra, sia a monte che a valle dello scarico delle acque reflue, in tre mesi diversi.
I risultati hanno dimostrato che lo scarico delle acque reflue trattate era il miglior predittore di elevati livelli di nutrienti, alghe che vivono sul fondo e abbondanza di funghi nelle acque reflue, indipendentemente dal tipo di utilizzo del terreno (agricolo o urbano) nell’area circostante.
La dott.ssa Dania Albini (Dipartimento di Biologia, Università di Oxford), autrice principale dello studio, ha dichiarato:
“Il nostro studio evidenzia l’impatto sproporzionato che lo scarico delle acque reflue ha sulla qualità del fiume, presentando l’urgente necessità di un piano d’azione globale che affronti il problema dello scarico delle acque reflue. Dovrebbero essere implementati miglioramenti agli impianti di trattamento delle acque reflue insieme a ulteriori normative. Questi sforzi sono cruciali per salvaguardare l’integrità e la sicurezza dei nostri fiumi, elementi fondamentali sia degli ecosistemi che del benessere umano”.
La dott.ssa Michelle Jackson (Dipartimento di Biologia, Università di Oxford), autrice senior dello studio, ha dichiarato:
“È in corso un dibattito sulla causa del cattivo stato ecologico di molti fiumi nel Regno Unito perché è difficile distinguere le diverse fonti di inquinamento. Qui mostriamo che anche i liquami trattati sembrano avere un’influenza maggiore sulle comunità fluviali rispetto all’inquinamento proveniente dal territorio circostante. Queste importanti informazioni dovrebbero essere utilizzate per dare priorità alla gestione e alla conservazione dei nostri fiumi in futuro”.
I nutrienti aggravano il declino dei corsi d’acqua promuovendo la crescita di specie dannose e deteriorandone altre. Ciò è stato osservato nei fiumi studiati attraverso uno spostamento delle comunità di macroinvertebrati e di alghe a valle dell’ingresso delle acque reflue, con gruppi più tolleranti come cianobatteri e vermi che diventano più abbondanti. Ciò è preoccupante poiché i cianobatteri sono ben noti per la produzione di sostanze chimiche tossiche che possono uccidere molti organismi acquatici. Di conseguenza, l’inquinamento delle acque reflue ha il potenziale di alterare e degradare i processi critici dell’ecosistema attraverso la perdita di specie critiche.
Nello studio, solo una misurazione – l’abbondanza dei gruppi di insetti sensibili come effimere, plecotteri e tricotteri – era meglio prevista dall’uso del terreno agricolo. Ciò suggerisce che la qualità dell’acqua e le comunità fluviali sono generalmente più minacciate dagli scarichi di acque reflue trattate che dall’inquinamento proveniente dal bacino idrografico circostante, ma anche l’inquinamento agricolo deve essere tenuto sotto controllo.
Queste nuove scoperte arrivano in un momento di forte preoccupazione da parte dell’opinione pubblica per lo stato dei corsi d’acqua del Regno Unito. Una recente indagine per l’Observer ha rilevato che oltre il 90% degli habitat di acqua dolce sui fiumi più preziosi dell’Inghilterra sono stati degradati dall’inquinamento agricolo, dalle acque reflue e dall’estrazione dell’acqua.
James Wallace, amministratore delegato dell’organizzazione benefica River Action con sede nel Regno Unito, ha commentato i risultati: “Questa importante ricerca dimostra ancora una volta i danni causati dalle società idriche e dall’agricoltura non regolamentate. Oltre all’impatto catastrofico sulla fauna selvatica derivante dall’inquinamento da nutrienti, il pubblico dovrebbe essere consapevole che i sistemi fognari non rimuovono batteri pericolosi come E.coli ed enterococchi intestinali dalle acque reflue trattate. Ad esempio, una recente ricerca condotta sui cittadini sul fiume Tamigi ha scoperto che i deflussi dell’acqua del Tamigi spesso contengono da quattro a cinque volte livelli di batteri sicuri, che probabilmente hanno causato gravi malattie nei nuotatori e nei rematori. Quando il governo costringerà le aziende idriche e le aziende agricole a ripulire le loro attività, soprattutto nei luoghi in cui sono minacciate le vite umane e gli habitat protetti sensibili?
Un sistema di rilevamento precoce per individuare epidemie pericolose
I ricercatori hanno inoltre sviluppato un nuovo metodo per consentire il rilevamento precoce di epidemie potenzialmente pericolose di “funghi delle acque reflue”. Si tratta di un complesso mix di funghi, alghe e batteri che forma grandi masse quando ci sono alti livelli di nutrienti organici. Non solo causano odori sgradevoli, ma riducono gravemente i livelli di ossigeno nell’acqua, il che può influenzare negativamente tutte le specie fluviali e causare la mortalità di massa dei pesci.
Attualmente i funghi delle acque reflue vengono valutati solo visivamente, quindi vengono rilevati solo quando sono diventati abbastanza grandi da avere già effetti negativi. I ricercatori hanno sviluppato un nuovo metodo per consentire la diagnosi precoce, un passo essenziale per consentire un intervento rapido ed evitare epidemie estese. Il loro metodo utilizza tecniche di imaging e apprendimento automatico per identificare rapidamente le particelle di liquami e i funghi delle acque reflue nei campioni di acqua.
La tecnica potrebbe essere utilizzata come un “canarino nella miniera di carbone” sia dalle società idriche che dalle organizzazioni di monitoraggio come l’Agenzia per l’ambiente, e potrebbe rivelarsi uno strumento prezioso per limitare l’accumulo di inquinamento e arrestare il declino delle specie.
La dottoressa Michelle Jackson ha dichiarato: “La rapida identificazione degli eventi di inquinamento da funghi delle acque reflue consentirà un intervento precoce che aiuterebbe a prevenire qualsiasi potenziale conseguenza negativa per la fauna selvatica locale”.