La società di ricerca e sviluppo di agricoltura verticale con sede nel Regno Unito Vertical Future ha annunciato il proprio coinvolgimento nello sviluppo di una struttura di agricoltura ambientale controllata (CEA) da utilizzare nelle future missioni di esplorazione spaziale dopo aver ricevuto una borsa di ricerca dall’Agenzia spaziale britannica.
Il progetto dell’Agenzia spaziale del Regno Unito sarà guidato dall’azienda che lavora in collaborazione con esperti internazionali di biologia vegetale e tecnologie e operazioni spaziali, tra cui Axiom Space, Sabre Astronautics, l’Università del Queensland meridionale, insieme alla loro ricerca Plants for Space (P4S) partner presso l’Università di Adelaide e l’Università di Cambridge. Come risultato di questo progetto, Vertical Future afferma che sarà la prima azienda con sede nel Regno Unito a lavorare nel settore agrospaziale.
La prima fase del progetto si concentrerà sulla ricerca dei requisiti di progettazione per un sistema agricolo completamente autonomo che possa essere monitorato e gestito da remoto o attraverso l’uso dell’intelligenza artificiale e sarà utilizzato per supportare le esplorazioni spaziali, comprese le future missioni Artemis da Luna a Marte.
Il Kennedy Space Center della NASA ospiterà un workshop in cui il team del progetto potrà ricercare e sviluppare le specifiche per una struttura CEA in grado di far fronte ai vincoli e alle sfide che si trovano nello spazio profondo, a bordo della Stazione Spaziale Internazionale (ISS). Il team testerà anche i requisiti di trasferimento dei dati tra le strutture di Vertical Future installate presso il sito di ricerca e sviluppo di Vertical Future a Londra e il Waite Research Institute, Università di Adelaide, in Australia. La fase due si concentrerà sull’implementazione del sistema CEA sulla ISS e anche sulla prima stazione spaziale commerciale al mondo, attualmente in fase di sviluppo da parte del partner del progetto, Axiom Space. La stazione Axiom è in fase di sviluppo per sostituire l’attuale ISS una volta raggiunta la fine della sua vita.
La ricerca del team del progetto ci avvantaggerà qui sulla Terra e sarà utilizzata per sostenere lo sviluppo di sistemi CEA più efficienti (fattorie verticali). Incorporando la ricerca del progetto, i sistemi CEA sulla Terra potranno continuare a evolversi e diventare più efficienti ed efficaci. L’agricoltura verticale può già produrre un’ampia varietà di prodotti freschi di qualità superiore che manterranno bassi i prezzi per i consumatori e offriranno una fonte più affidabile a causa della mancanza di effetti causati da condizioni meteorologiche estreme o interruzioni della catena di approvvigionamento. Queste strutture possono produrre prodotti freschi in ambienti urbani o degradati, riducendo al minimo la necessità di manodopera e input di risorse come acqua, energia, fertilizzanti e pesticidi, massimizzando al contempo i raccolti, riducendo la dipendenza dalle importazioni, mantenendo bassi i costi per i consumatori e combattendo la catena di approvvigionamento problemi.
La dott.ssa Jennifer Bromley, Chief Scientific Officer di Vertical Future, ha dichiarato: “Siamo entusiasti di avere l’opportunità di lavorare a fianco di esperti globali sia in biologia vegetale che in tecnologia spaziale per sviluppare una tecnologia che cambia la vita. Diversi studi hanno dimostrato che avere accesso a prodotti freschi di alta qualità è importante non solo per la propria alimentazione ma anche per il proprio benessere mentale. Gli astronauti in genere non hanno accesso a una dieta varia mentre sono nello spazio e questo progetto sta cercando di risolverli, fornendo un’ampia varietà di prodotti di alta qualità che possono essere coltivati su una nave spaziale. Sebbene questo progetto possa sembrare la trama di The Martian, è importante sviluppare modi nuovi e innovativi per consentire agli astronauti di sopravvivere e prosperare nelle loro avventure non solo sulla Luna ma anche su Marte e oltre. Come abbiamo visto con molti altri progressi tecnologici grazie all’industria spaziale, saremo anche in grado di applicare le nostre scoperte qui sulla terra, dove continuiamo a sviluppare le tecnologie del Futuro Verticale”.
Il dott. Paul Bate, amministratore delegato dell’Agenzia spaziale del Regno Unito, ha dichiarato: “Lavorare con altre agenzie e organizzazioni spaziali in tutto il mondo attraverso il nostro Fondo bilaterale internazionale ci consente di attingere a competenze che migliorano le nostre competenze e capacità locali, incrementando gli investimenti nel Regno Unito e sostenere la scienza e la scoperta di livello mondiale. Progetti come questo, che vedranno Vertical Future lavorare con l’Università di Cambridge e partner in Australia e negli Stati Uniti per sviluppare l’uso della tecnologia agricola autonoma per l’esplorazione dello spazio, evidenziano i molti modi in cui possiamo collaborare con la comunità spaziale globale per aiutare l’umanità spinge i confini dell’innovazione spaziale e sblocca opportunità commerciali che andranno a vantaggio della nostra economia ora e in futuro”.
Christian Maender, EVP In-Space Solution, Axiom Space, ha dichiarato: “Le collaborazioni internazionali sono una componente importante di una futura robusta economia spaziale. Axiom Space è lieta di lavorare con questo team di livello mondiale e di fornire una piattaforma per testare i progetti di prossima generazione nell’orbita terrestre bassa per supportare la futura esplorazione sulla superficie lunare, su Marte e oltre. Questa collaborazione unica, supportata dall’Agenzia spaziale del Regno Unito, si propone di fornire innovazione agricola che andrà a beneficio della vita sulla Terra e contribuirà a sostenere una presenza umana su altri pianeti come parte dei continui obiettivi di esplorazione”.
Il dottor Jason Held, CEO di Sabre Astronautics, ha dichiarato: “L’invio di piante nello spazio è la chiave per la sopravvivenza nei viaggi spaziali di lunga durata e per i piani per futuri insediamenti. Far prosperare le piante nello spazio richiederà un mix di esperti in botanica, ingegneria e operazioni per realizzarlo. Siamo lieti di entrare a far parte di questo entusiasmante consorzio per fornire la componente operativa per il progetto Vertical Farm”.
Il prof. Matthew Gilliham, direttore del Centro di eccellenza P4S ARC presso il Waite Research Insititute, Università di Adelaide, ha aggiunto: “Ringraziamo l’Agenzia spaziale del Regno Unito per la loro visione e iniziativa che collabora con l’industria e i leader accademici di tutto il mondo per riunirsi per costruire un futuro ispirato – nel nostro caso, una tecnologia che fornirà una produzione alimentare più sostenibile sulla Terra, consentendo allo stesso tempo agli esseri umani di andare più lontano nello spazio che mai”.
Il Prof. Alex Webb, Chair of Cell Signaling presso il Department of Plant Sciences, University of Cambridge, ha aggiunto: “Il Department of Plant Sciences, University of Cambridge esplora la biologia vegetale dal livello delle singole molecole alla scala della biologia gliale, e noi siamo molto entusiasti di estendere la nostra ricerca al regno dello spazio”.